Na de wereldwijde arthousehit Drive My Car en de op Berlinale bekroonde anthologiefilm Wheel of Fortune and Fantasy is nu een eerdere film van Ryusuke Hamaguchi gelukkig ook te zien op het grote scherm: Asako I & II. Net als in zijn latere werk staan in dit verhaal onverwachte ontmoetingen centraal. Hoe leer je vervolgens iemand kennen en kun je iemand wel écht kennen?
Asako wordt verlaten door haar vriend Baku. Hij gaat weg om schoenen te kopen en komt niet meer terug. In zijn afwezigheid komt ze iemand tegen die sprekend op hem lijkt: Ryohei. Deze dubbelrol, geniaal vertolkt door Masahiro Higashide, zet Hamaguchi in om zowel Asako's ontwikkeling te tonen als om te spelen met clichés van het romantische filmgenre. Dat eerste komt al naar voren in de titel, die suggereert dat er ook twee Asako's zijn, twee versies die verschillen per partner. Dat tweede is soms lastiger om de vinger op te leggen.
Wanneer Asako als een blok valt voor Baku, waarschuwt iemand Baku dat hij haar niet mee moet slepen in zijn dromen. Uiteraard houdt dat Asako niet tegen en de twee hebben een relatie die aanvoelt als een droom. Zelfs een motorongeluk verandert in een romantisch moment. Terwijl de twee, blij ongedeerd te zijn, op het asfalt naast elkaar liggen beginnen ze elkaar gepassioneerd te zoenen. Omstanders van het ongeluk verzamelen zich verbaasd rond het stel dat zich nergens anders van bewust lijkt te zijn dan van elkaar.
Dit overdreven melodrama past naadloos in de thematiek rond grootse dromen. Die dromen zijn niet altijd zo mooi als gedacht. Het meest onsubtiele moment in Asako I & II is de manier waarop Baku weer terugkeert in de film. Hij is tijdens zijn verdwijning een ster geworden. Sterrendom heeft echter ook zijn prijs. Baku is een marionet voor het kapitalisme en prijst producten aan die het leven comfortabeler zouden moeten maken, maar vooral geld opbrengen voor de bedrijven die dat niet meer nodig hebben.
Waar Baku en zijn dubbelganger Ryohei de leiding nemen binnen hun relaties met Asako, is het uiteindelijk wel aan Asako om een keuze tussen de twee te maken. Vaak spreekt ze zich niet uit, maar ze onttrekt zich wel aan het nietszeggende eind-goed-al-goed-lot dat een standaard heldin uit een romantische film zou ondergaan. Ze neemt het heft bewust in eigen handen en ontwaakt uit een droomwereld. Asako kan niet ontsnappen aan de consequenties van haar daden, Hamaguchi biedt met zijn interessante dubbelgangersmotief een film die de kijker niet zomaar laat gaan.
