Het is de tijd van het jaar voor mierzoete kerstsprookjes, maar wie een broertje dood heeft aan ritjes met de Polar Express kan nu ook Carry-On aanslingeren. De aandoenlijke kerstthriller speelt zich af op het overbevolkte vliegveld van Los Angeles, waar bevoorrechte gezinnen zich op de dag vóór het cadeautjesfestijn moeten haasten om hun vluchten naar zonniger oorden te halen. De boel komt op stelten te staan als een handelaar in moordwapens het piekmoment misbruikt om een zeldzaam zenuwgas door de bagagecheck te loodsen.
Held tegen wil en dank is Ethan Kopek (Taron Egerton in prima vorm), een doorsnee vliegveldbeambte die na een late dienstruil bij het checkpunt van de handbagage belandt. De wisseling van de wacht is een streep door de rekening van de kwaadwillende 'reiziger' (een vileine Jason Bateman), die precies die ochtend iemand op pad had gestuurd om het gezin van Ethans collega te gijzelen. Nu er plots een andere werknemer aan de band zit, moet de slechterik van dienst improviseren. Helaas voor Ethan slaagt hij daar in eerste instantie met verve in, mede omdat zijn nietsvermoedende vriendin óók op het vliegveld werkt.
De reiziger heeft het nodige voorwerk gedaan en zich toegang verschaft tot de camerabeelden van het bagagecheckpunt, terwijl een van zijn andere stropoppen al onderweg is met een allesbepalend koffertje. "Er zijn mensen die controle uitoefenen, en er zijn mensen die luisteren", krijgt Ethan te horen door een oortje dat als 'gevonden voorwerp' op zijn desk is beland. Het gegeven van een geheimzinnige opdrachtgever die geen tegenspraak duldt, is een trefzekere knipoog naar Die Hard with a Vengeance ("Simon zegt..."), temeer omdat het eerste deel van die franchise óók als verknipte kerstfilm dienst doet.
Het uitgangspunt van Carry-On is efficiënt, maar niet al te verrassend. Regisseur Jaume Collet-Serra (Non-Stop, The Commuter) heeft de uitgekiende combinatie van publiek transport en dreigende instructies inmiddels zo'n beetje tot kunst verheven, en na uitstapjes naar DC (Black Adam) en de jungle (Jungle Cruise) is de Spanjaard terug met het type film dat hem het beste ligt. Zijn actiethrillers kenmerken zich door een kernachtige verhaalpitch en een hectische setting, waarbij de grotere dreiging er doorgaans uit bestaat dat onschuldige omstanders in een vingerknip geslachtofferd kunnen worden.
Zijn nieuwste worp begint innemend, met een prettige introductie van Egertons hoofdpersonage en een sfeervolle schets van zijn drukke werkomgeving. De timing van het verhaal, naarstig op het randje van de feestdagen, voorziet net dat extra beetje ambiance; als je de film een kans wilt geven, wacht dan niet tot januari.
Ondanks de vermakelijke aftrap lijdt Carry-On helaas wel aan een euvel dat ook vergelijkbare films van Collet-Serra parten speelde. Waar het eerste halfuur nog overtuigt en vermaakt, wordt het verdere verloop geplaagd door een doorsnee afwikkeling en een compleet gebrek aan geloofwaardigheid. Of het nu gaat om een FBI-agente die 'Novichok' moet googelen, de reiziger die zich ongestoord met een grote rugzak over het vliegveld kan blijven verplaatsen of zijn medeplichtige die moeiteloos de beveiliging kraakt, het schrijfwerk tart de verbeelding en voelt uiteindelijk vooral gemakzuchtig.
Het scheelt dat we Carry-On met een nét wat grotere korrel zout kunnen nemen dan bijvoorbeeld The Commuter. Om de spanningsboog in de lucht te kunnen houden, had Collet-Serra meer van zichzelf en van zijn scenaristen mogen vragen. Maar als tijdens een van de actiescènes de uitgemolken klanken van Last Christmas klinken, schijnt ook wel door dat een ernstige uitwerking van het (com)plot nooit de grootste prioriteit heeft genoten.
Wat dat betreft kun je aan Carry-On ook gewoon een paar mooie oneliners overhouden, waarvan "mensen komen hier niet om hun vlucht te halen, maar voor de sushi" toch wel de beste is. Doemdenkers die 2025 en de rest van de wereldgeschiedenis somber inzien, doen er misschien beter aan een andere kerstfilm op te zetten, maar als je Home Alone en Hallmark zat bent biedt Netflix toch wel wat respijt.
Carry-On is te zien bij Netflix.
