Het jaar 1517 markeert het startpunt van de Reformatie, de splitsing tussen het katholicisme en protestantisme die mede door Maarten Luther teweeg werd gebracht. Precies vijfhonderd jaar later zet Storm: Letters van Vuur dit stukje geschiedenis in de schijnwerpers. De film vertelt een gefictionaliseerd verhaal over de opkomst van de boekdrukkunst in Antwerpen en de invloed die deze ontdekking had op de kerk en de vrije meningsuiting. De historisch accurate kettervervolger Van der Hulst en de verborgen gangen onder Antwerpen worden vervlochten met een verhaal over twee tieners die een brief van Maarten Luther moeten weghouden van de vuurstapel.
Storms avontuur begint vrij sterk, voornamelijk dankzij de indrukwekkende productie achter de schermen. In plaats van het historisch openluchtmuseum Archeon te gebruiken, wordt er slim gebruik gemaakt van echte locaties in België, aangevuld met overtuigende sets. In veel films met wat lagere budgetten vervliegt de illusie al snel door veelvuldig gebruik van dezelfde sets of te herkenbare hedendaagse locaties. Dit keer is een mooie balans gevonden tussen het filmen in echte straatjes en slim opgebouwde sets, waardoor de omgeving zelden nep of geforceerd overkomt. Dit helpt enorm bij de opening, waarin Storm, zijn norse vader, gelovige moeder en een dichtende kennis het dagelijks leven van het tijdperk introduceren.
Storms vader zit in een lastig parket wanneer zijn katholieke vrouw en rebelse vriend botsende ideeën hebben over het drukken van verboden boeken. Het ontaardt al gauw in een conflict met militante gelovigen, waarbij Storm moet vluchten door de levendige straatjes van Antwerpen. Hij komt daar het analfabete weesmeisje Marieke tegen, die hem helpt om te schuilen in een verborgen deel van de stad. Op dit punt belandt de film in een dip. Na de mooie opbouw en een achtervolging of twee gaat het avontuurlijke tempo omlaag. Er volgen allerlei scènes met opgesloten hoofd- en bijpersonages, waarbij de educatieve insteek soms iets te sterk naar voren komt.
Terwijl historische feitjes zoals de gewoonheid van analfabetisme interessant zijn, worden ze niet optimaal benut. Dat Storm helpt om Marieke te leren lezen zorgt wel voor relatieopbouw, maar het komt verder niet terug. En zo zijn er wel meer thema's die kort worden aangestipt. Zo pakt een brutaal vriendje van Storm een appel uit een kraampje, maar de actiescène die volgt, wordt al snel afgekapt na een korte opmerking van Storms moeder over stelen. Later is er een fraai moment waarop zij worstelt met haar gevoelens en het geloof, wanneer aanhangers van de kerk niet het beste voor hebben met haar familie. Zij blijkt een boeiend personage, maar verdwijnt alweer gauw. Ten slotte smijt jan en alleman met geld voor een aflaat om zondes mee af te kopen, maar ook dit komt heel beperkt terug. Er is weliswaar sprake van enige samenhang, maar er wordt zelden op deze flinke thema's voortgeborduurd.
Het is begrijpelijk dat deze familiefilm niet alle aspecten van de Reformatie uitvoerig behandelt en de focus verlegt naar het avontuurlijke leven van Storm. Toch missen ook daar wat belangrijke details. Zo wordt hard gewerkt om er zoveel mogelijk spannende momenten in te stoppen. Sommige werken prima, zoals Storm die zich moet verkleden of door een druk straatje moet rennen om op een belangrijke plek te komen. Andere momenten zoals een verhaaltwist waarbij iemand verraden wordt, zijn erg kort door de bocht. Ze zijn overduidelijk en louter bedoeld om het verhaal een adrenalinestoot te geven.
Storm: Letters van Vuur is een ambitieuze familiefilm. Dat komt op een goede manier naar voren wanneer de camera over een middeleeuws straatje vliegt en Antwerpen in vol ornaat in beeld is. Alle details zoals kostuums, levendige straatjes en pittoreske boekdrukkerijen, zijn erg uitnodigend. Jammer genoeg moeten de entertainmentfactor en thema's wat inboeten, wanneer de film te veel historische puntjes aan probeert te stippen. Storm: Letters van Vuur is een vermakelijk manusje-van-alles, zelfs met het educatieve tintje, maar heeft niet de impact die je zou verwachten gezien de inspiratiebron.
