Umjolo: Day Ones, de tweede film in een Zuid-Afrikaanse anthologie van relatiedrama's, volgt de beste vrienden Zanele en Andile. De twee zijn al sinds hun kindertijd onafscheidelijk, maar hun vriendschap komt onder druk te staan wanneer Andile gaat trouwen en een gezin sticht. Zanele voelt zich buitengesloten, alsof zij het derde wiel is geworden. Een reünie brengt echter onverwachte complicaties met zich mee, wanneer een onschuldige kus oude emoties en verborgen gevoelens naar de oppervlakte brengt.
De boodschap over het belang van zelfrespect en onafhankelijkheid wordt overschaduwd door een problematische normalisering van vreemdgaan en liegen. De personages worstelen niet alleen met elkaar, maar ook met zichzelf, wat vaak resulteert in onlogische keuzes en overdreven dramatische reacties. Waar dergelijke scenario's nog acceptabel kunnen zijn bij tieners, voelt het onrealistisch en onvolwassen bij volwassen hoofdpersonen.
De balans is ver te zoeken. Umjolo: Day Ones bekritiseert bedrog en oneerlijkheid, maar besteedt onevenredig veel tijd aan het verheerlijken van gedrag dat seksisme en vrouwenhaat in de hand werkt. Tegen het einde van de film worden personages die duidelijk fout zitten, eerder beloond dan ter verantwoording geroepen. Dit ondermijnt niet alleen de morele kern van het verhaal, maar laat ook een wrange nasmaak achter.
Visueel is de film verre van indrukwekkend. Het lijkt meer op een overbelichte tv-serie dan op een speelfilm. De kleuren springen van het scherm, maar botsen regelmatig met elkaar en zorgen voor een onrustig geheel. Het statische camerawerk voegt weinig dynamiek toe aan de scènes, terwijl de kostuums ongeïnspireerd zijn en nauwelijks bijdragen aan het verhaal of de sfeer. Het gebrek aan cinematografische finesse zorgt ervoor dat de film niet boven het gemiddelde uitsteekt.
De personages zijn matig uitgewerkt, wat het lastig maakt om echt met hen mee te leven. Toch verdienen de acteurs lof voor hun prestaties. Ondanks de oppervlakkige karakterisering slagen zij erin emotionele diepgang te brengen. Vooral de innerlijke onrust van Zanele wordt overtuigend neergezet, terwijl de pijn en ontgoocheling van Jessica voelbaar zijn. Het is duidelijk dat de cast talent heeft, maar het script en de regie weten dit talent niet volledig te benutten.
Dat geldt in het algemeen voor Umjolo: Day Ones, waarvan de potentie niet wordt waargemaakt en de uitvoering te wensen overlaat. Dit relatiedrama is een luchtige kijkervaring met af en toe momenten van oprechte emotie. Maar door het zwakke script, de rommelige productie en de chaotische boodschap is het bovenal toch een gemiste kans.
Umjolo: Day Ones is te zien bij Netflix.
