Regie: Tinu Suresh Desai | Scenario: Deepak Kingrani, Vipul K. Rawal | Cast: Akshay Kumar (Jaswant Singh Gill), Parineeti Chopra (Nirdosh Gill), Rajesh Sharma (Gobardhan Roy), Ravi Kishan (Bhola), Gaurav Prateek (Diwakar) e.a. | Speelduur: 134 minuten | Jaar: 2023

In 1989 redde de nationale held Jaswant Singh Gill meer dan zestig mijnwerkers uit een overstromende mijn in India. De biografische rampenfilm Mission Raniganj: The Great Bharat Rescue vertelt hoe 'Capsule Gill' via een smalle tunnel alle werkers één voor één naar boven wist te takelen in een minuscule capsule. Maar voor de makers blijkt dit waargebeurde verhaal niet opwindend genoeg, en komen er veel toeters en bellen bij kijken om het plot een paar proporties groter op te blazen.

Het grimmige verhaal van een instortende mijn begint met een merkwaardig vrolijke noot. Manager Gill wordt geïntroduceerd als een aantrekkelijke Sikh die weinig verkeerd kan doen, en de sterren van de hemel zingt en danst op een bruiloftsfeest. De kleurrijke trouwerij staat in scherp contrast met de grauwe beelden en krappe ruimtes van de mijn, waar een verkeerd ingecalculeerde explosie leidt tot een overstroming. Het gangenstelsel loopt onder, en tientallen werkers raken opgesloten. Ze zijn overgeleverd aan de keuzes van het bovengrondse management, dat moet beslissen over leven en dood.

De gemoedelijke sfeer en alledaagse tierelantijntjes verdwijnen gauw van het toneel zodra de ramp aanvangt, maar de hoge mate van sentimentaliteit blijft hangen. De reddingsoperatie komt door bureaucratisch getreuzel traag op gang, maar overal waar Gill komt, brengt hij een dramatische soundtrack en de juiste leuzen met zich mee om alle kibbelaars te verenigen. Wanneer ook de antagonisten zich aandienen met visueel overduidelijke hints dat zij de slechteriken spelen, is er geen twijfel meer mogelijk: Capsule Gill komt de dag redden.

Enkele originele scènes doorbreken de voorspelbaarheid van het simpele verhaal, bijvoorbeeld de ondergrondse helletocht van de arbeiders door een vollopende mijn. Ook de verschillende fasen van de operatie brengen variatie in Gills reddingswerk, zoals het ophopende gas en het gebrek aan apparatuur.

Helaas dragen deze kleinere elementen er weinig aan bij om de hoge mate van melodrama draaglijk te maken. Op de momenten dat Gill de verzamelde familieleden van de slachtoffers of de mijnwerkers toespreekt, kan dit enkel gebeuren met veel artificiële sentimentaliteit en een geforceerde, overenthousiaste reacties van zijn toehoorders.

Ondanks de thematiek van mijnbouw, kennen zowel de personages uit Mission Raniganj: The Great Bharat Rescue als het algehele verhaal maar weinig diepgang. De held Jaswant Singh Gill redt zestig mijnwerkers, maar diens acteur Akshay Kumar redt de hele film. Zijn sterke acteerwerk doet de kijkervaring veel goeds, maar meer aandacht naar de geologische uitdagingen of de ondergrondse beleving van de ramp was prettig geweest. De stikkende mijnwerkers blijven slechts gezichten van het volk met stereotiepe karaktertrekken, terwijl hun verhaal vele maten boeiender is dan dat van een ingenieur met een knappe kop.

Mission Raniganj: The Great Bharat Rescue is te zien bij Netflix.