Zoals in zijn twee voorafgaande films Once We Were Stangers en Respiro volgt de in New York geschoolde Italiaanse filmmaker Emanuele Crialese ook in zijn nieuwste film een groep Sicilianen. Dit keer niet geplaatst in het hedendaagse, maar in lang vervlogen tijden toen mensen in Europa nog droomden van de Nieuwe Wereld, omdat daar, in Amerika, al je dromen zouden uitkomen. In Nuovomondo maakt een arm gezin uit Sicilië de grote oversteek, maar of ze er verstandig aan doen?
Gevangen in de mooie plaatjes van Agnès Godard, de vaste cameravrouw van Claire Denis, dragen in Nuovomondo twee mannen stukken steen in hun mond naar een bergtop. Daar aangekomen halen ze de stenen uit hun bebloede monden en leggen deze bij het kruisbeeld, aan wie ze vragen of ze hun dorp moeten verlaten voor een betere toekomst ergens anders. De dorpsidioot brengt hen dan enkele fotos die hij zogenaamd uit Amerika heeft. Erop staan afgebeeld een gigantische kip, een boom waaraan geld groeit en een ui met enorme afmetingen. De twee zijn overtuigd en gaan met hun gezin op weg naar de havenplaats waar de boot vertrekt naar de Nieuwe Wereld.
Tot het moment dat het gezin Mancuso met duizenden anderen aan boord gaat, geeft regisseur Crialese geen houvast wat betreft de specifieke tijd waarin een en ander zich afspeelt. Eenmaal aan boord wordt pas duidelijk dat het zich zo rond de eeuwwisseling moet afspelen, gezien de kleding van de mensen. De sfeer aan boord is grimmig en chaotisch. Vader van het gezin Salvatore heeft tijdens de tocht een oogje op de Britse dame Lucy. Als enige goedgeklede vrouw tussen alle sloebers valt deze door Charlotte Gainsbourg gespeelde dame wel meer mannen op. Zeker als duidelijk wordt dat zij een man nodig heeft om de V.S. binnen te komen, trekt Lucy veel bekijks van de mannen aan boord.
Emanuele Crialese neemt zijn tijd voor de zware overtocht, die vele Italianen niet zullen overleven. Als de overgebleven gelukszoekers eenmaal de vaste wal hebben bereikt, volgt een bijzonder lang traject van selectie. De mannen, vrouwen en kinderen worden onderworpen aan medische en intelligentie testen, waarmee de film eindelijk zijn punt lijkt te maken: alle verschillende culturen uit de Oude wereld, zelfs twee Friezen zijn van de partij, worden op onmenselijke gronden gekeurd, waarmee duidelijk wordt gemaakt dat er vandaag de dag nog maar weinig is veranderd ten opzichte van deze lang vervlogen tijden. Nuovomondo is echter te onuitgebalanceerd en ongericht om met dit heldere slotpunt nog echt te scoren.
