In de jeugdfilms van Ineke Houtman komen kinderen vaak op vroege leeftijd in aanraking met de wereld van volwassenen. Denk maar eens aan Mijn Opa de Bankrover, waarin de nog jonge Grace wordt geconfronteerd met haar dementerende grootvader. Andere grote onderwerpen, zoals adoptie en het verlies van een familielid, passeerden de revue in respectievelijk De Indiaan en Madelief: Krassen in het Tafelblad. Ook in Houtmans nieuwste film Hotel de Grote L is volwassen thematiek aanwezig, maar zonder dat dit ten koste gaat van het jeugdige plezier.
De dertienjarige Kos ondervindt dat het leven soms best moeilijk kan zijn, op het moment dat zijn moeder komt te overlijden. Samen met zijn vader en drie zussen moet hij het familiehotel draaiende zien te houden, wat met vallen en opstaan gaat. Maar wanneer zijn vader tijdens een voetbalwedstrijd langs de lijn in elkaar zakt (als gevolg van een ongezonde levensstijl, die zich kenmerkt door het drinken van veel bier en het roken van sigaretten) komt de verstandhouding tussen Kos en zijn zussen meer dan eens op scherp te staan. Voor het eerst zal hij de verschillen met de meiden moeten zien te overbruggen, in een poging het hotel voor een financiële strop te behoeden.
Hotel de Grote L is gebaseerd op het gelijknamige jeugdboek van scenarist Sjoerd Kuyper, met wie regisseuse Ineke Houtman driemaal eerder aan een Nederlandse film werkte. Dat de samenwerking de afgelopen jaren steeds soepeler is gaan verlopen, is terug te zien aan deze vierde gezamenlijke productie. Het duo weet gelijk vanaf de opening een aangename mix voor te schotelen van familiedrama, humor en een gezonde portie eigenzinnigheid. Vooral dat laatste is cruciaal voor de entertainmentwaarde van deze familiefilm. Oudere personages gedragen zich hier vaak heerlijk infantiel of zelfs onredelijk, terwijl de jeugdige personages zich stiekem nog het meest laten gelden als de échte volwassenen.
Bijzonder vaardig is de manier waarop Houtman en Kuyper de vele subplotjes afwisselen en daar telkens weer een passende afwikkeling voor bedenken. Zo moet Kos onder andere het hart van een leeftijdsgenootje zien te veroveren, zich in de kijker van een voetbalscout spelen en meedoen met een Miss Beach-verkiezing. Het gevaar dat op de loer ligt bij het uitspreiden van zo veel verhaallijntjes, is dat het scenario gaat aanvoelen als een berg met los zand, maar dat is gelukkig niet het geval in Houtmans film. Op vrij natuurlijke wijze komen alle ontluikende (kalver)liefdes, jongensdromen en familieproblemen samen in een mooie scène op het strand. De weg ernaartoe is op de meeste fronten geslaagd, zeker als het gaat om het aanslaan van de juiste toon. Er is ruimte voor een lach en (eventueel) een klein traantje, maar bovenal blijft het een plezierige bedoening.
Voor jongere kijkers zal vooral de sterke nadruk op de verschillen tussen jongens en meisjes aanstekelijk werken. Jongens houden van voetbal, meisjes van mode. Een wel erg stereotiep beeld natuurlijk, maar de makers weten op een speelse manier de grenzen te verkennen en te doorbreken. Zelfs Linde van der Storm (slechts negen jaartjes oud, en daarmee het jongste lid van de cast) heeft in dat opzicht een grappig aandeel in het geheel, met een opmerking waarbij een schaar is betrokken.
Hoewel bekende namen als Frank Lammers en René van het Hof op de aftiteling voorbij rollen, is het vooral de jonge cast die een glimlach op het gezicht achterlaat. Julian Ras, Aiko Beemsterboer, Bente Fokkens en Abbey Hoes spelen ieder op hun beurt totaal verschillende (tiener)personages, die allemaal bijdragen aan een verhoogde dynamiek binnen deze kleurrijke familie. Waar de 'L' in Hotel de Grote L voor staat, blijft aangenaam lang in het midden. Maar wie een beetje de sympathieke bedoelingen van de makers begrijpt, kan dat natuurlijk wel raden.
