De zon is ook een ster, dat is typisch zo'n uitspraak die je verwacht uit de mond van een negenjarig neefje dat te veel boeken leest om populair te zijn op school. Met die associatie een romantische coming-of-agefilm over jongvolwassenen instappen voorspelt weinig goeds. Maar het zorgt ook voor een mooi verrassingseffect. The Sun Is Also A Star is misschien wel de meest oprechte en waarheidsgetrouwe film over jonge liefde van dit jaar.
Zoals wel vaker in dit genre, begint The Sun Is Also A Star met een gewichtig klinkende voice-over. Maar dan wel met een uitspraak van populair wetenschapper Carl Sagan, bekend van de originele Cosmos-serie, oftewel iemand die wel over enige poëtische wijsheid beschikt. De vertelstem is van Natasha, een zwarte achttienjarige met een voorliefde voor sterrenkunde. Haar boodschap: hoeveel verschil één dag kan maken in een mensenleven.
Tijdens haar laatste etmaal in New York, voordat Natasha en haar familie worden uitgezet naar Jamaica, wil zij nog één poging doen om de uitspraak van de rechter ongedaan te maken. Op Grand Central Terminal vangt ze de blik van Daniel. Zij is namelijk de enige die in de enorme hal stilstaat om naar de geschilderde sterrenhemel op het plafond te staren. Daniel, een kind van Koreaanse immigranten, was op weg naar een toelatingsgesprek voor de artsenopleiding in het prestigieuze Dartmouth. Maar hij heeft de tijd. Dus achtervolgt hij het meisje om een gesprek aan te knopen, en komt zo per ongeluk in de gelegenheid om haar leven te redden.
Zo begint de dag die ze uiteindelijk samen doorbrengen. Waar de romanticus Daniel overtuigd is van het lot en het bestaan van liefde, ziet de nuchtere Natasha louter toeval en hormonen. En net zoals bij een magneet voelen de twee tegenpolen zich tot elkaar aangetrokken. Zichtbaar. Wat dat betreft pakt de casting van Shahidi en Melton prachtig uit. Zij laten de film overlopen van spontaniteit. Elke glimlach en elke blik overtuigt, maar ook iedere pijnlijke terugtrekking van een vastgehouden hand en alle afwijzing.
Dat er, vooral voor Natasha, een duidelijke deadline aan deze spontane date zit en zij er in het begin voor kiest daar nog niet open over te praten, zorgt voor een spanning om het verhaal tot het einde boeiend te houden. En het helpt natuurlijk dat ze allebei ook andere dingen hebben te doen dan alleen maar wat met elkaar rondhangen. Daniel worstelt met het lot dat zijn ouders voor hem zien om dokter te worden, Natasha vestigt haar laatste hoop op een meeting met een advocaat.
Dit is de tweede lange speelfilm die regisseur Ry Russo-Young voor meer dan een schijntje maakt. De vorige, Before I Fall, was al een stevige stijlbreuk met haar eerdere werk in de 'mumblecore'-beweging. Maar die Groundhog Day-achtige tienerfilm had nog iets klunzigs in de uitvoering. Met deze boekverfilming van Nicola Yoon heeft ze misschien ook een sterkere basis om haar vertelling op te bouwen, maar ze komt ook zelfverzekerder over als filmmaker. Het loopt allemaal wat lekkerder.
Maar wat The Sun Is Also A Star echt goed maakt, is dat de film niet trapt in te lang overgebleven Hollywood-conventies. Dat de aanhoudende mannelijke love-interest een veredelde stalker is bijvoorbeeld, of zich zelfs op een agressieve manier aan het meisje opdringt. Daniel maakt zijn interesse duidelijk en geeft Natasha het initiatief om te beslissen of ze meegaat in zijn dagplan. Hij respecteert haar grenzen en behandelt haar - zonder na te hoeven denken - als gelijkwaardig. En geen moment hoeft er van de daken te worden geschreeuwd hoe feministisch of activistisch de film is. Het is gewoon zo.
Ook aan verstokte rolpatronen heeft deze filmromance een broertje dood. Fijn is dat Natasha een nerdy wetenschapsfreak is, maar er gewoon kan uitzien als elk achttienjarig meisje. Daniel mag op zijn beurt een gevoelige kant hebben, en gedichten schrijven, maar met zijn broer nog steeds een vrij macho rivaliteit onderhouden. Hij heeft beide eigenschappen in zich. Dit draagt eraan bij dat beide personages driedimensionaal aanvoelen, en daardoor hun connectie ook.
Na de wat gewichtige introductie weet Russo-Young haar diepere lagen er met een vrij vloeiende lichtheid in te fietsen. The Sun Is Also A Star geeft ook een bijzonder getrouw beeld van jonge liefde. De sterke balans doet een beetje denken aan The Big Sick, al is die ook expliciet komisch. Natuurlijk is dit een film die hoofdzakelijk is bedoeld voor een jong publiek, maar er is genoeg om als oudere kijker ook aan te haken. Een ware verrassing.
