Shia LaBoeuf sloeg de laatste paar jaar een nieuwe richting in. Zelf noemde hij zijn bizarre uitspattingen onderdeel van performance art, volgens geruchten ging het om een inzinking. Hoe het ook zit, als filmliefhebber zien we hem het liefst op het scherm zijn ding doen. En met American Honey laat hij zich weer van zijn beste acteerkant zien.
In deze film van Andrea Arnold speelt LaBoeuf de rol van Jake. Hij geeft samen met Krystal leiding aan een groepje doelloze jongeren die geen thuis hebben. Met een busje rijden ze door Amerika om mensen op te lichten. Jake ronselt steeds nieuwe meiden en leert ze welke babbeltruc je het beste kunt gebruiken.
Het meisje Star komt Jake en de groep per toeval tegen. Ze vindt hem meteen leuk en als Jake haar uitnodigt om mee te gaan, hoeft ze er niet lang over na te denken om alles achter te laten en zich bij de groep te voegen. Ze voelt zich meteen op haar gemak met alle andere jongeren, die eveneens een troosteloos leven achter de rug hebben. Samen vormen ze een nieuwe familie, die overdag keihard werkt om geld op te halen en 's avonds samen feest. Hoewel Jake continue meiden ronselt, lijken er echte gevoelens op te bloeien tussen hem en Star. Dat is echter tegen de regels van Krystal. Liefde verpest namelijk de dynamiek van de groep en is daarom ten strengste verboden.
American Honey ontvouwt zich als een emotionele roadtrip door Amerika, de ene keer hoopvol dan weer deprimerend. Omdat Arnold koos om veel niet-professionele acteurs te casten, krijgt het geheel een authentieke uitstraling. De mooie cinematografie vol natuurlijk licht benadrukt de sfeer. De manier waarop in de auto dicht op de acteurs gefilmd wordt terwijl het landschap voorbij flitst, geeft je het gevoel van een homevideo of documentaire. Dat is de kracht van de film en tegelijkertijd een groot minpunt. Arnold lijkt zo op te gaan in het neerzetten van sfeer, dat echte verhaallijnen bijzaak lijken te vormen en scènes onnodig lang doorgaan.
Nieuwkomer Sasha Lane vertolkt hoofdpersoon Star. Zij zit goed en naturel in haar rol en zou de ontdekking van de film zijn, als ze niet werd overheerst door haar tegenspelers. Shia LaBeouf gaat namelijk helemaal op in zijn rol van Jake en zet een intense acteerprestatie neer. Maar het is Riley Keough die de meeste indruk maakt in de paar momenten dat ze op het scherm te zien is. Keough had eerder kleine rollen in onder meer Mad Max: Fury Road, maar was tot nu toe vooral bekend als kleindochter van Elvis Presley. Met haar rol van überbitch Krystal in American Honey laat ze zien prima een naam voor zichzelf te kunnen opbouwen.
Andrea Arnold lijkt met haar film het echte Amerika te willen laten zien, maar probeert nergens een politieke boodschap over te brengen. We zien mensen van allerlei achtergronden voorbijkomen, maar niemand is goed of slecht. Iedereen heeft zijn eigen sores en eigen dromen of idealen. Bij rijke tienermeisjes thuis zien we het selfieboek van Kim Kardashian liggen, Star droomt van een trailer en een heleboel kinderen. Het ontbreken van een boodschap is verfrissend en draagt bij aan het natuurlijke aspect van de film. Maar het ontbreken van focus blijft de hele speelduur een ernstig gebrek. Zelfs in de slotmomenten lijkt Arnold niet te weten hoe ze aan het geheel een eind moet breien. Als net een prima muzikaal moment voorbij is gekomen om mee af te sluiten, besluit Arnold er een paar onnodige scènes aan toe te voegen. Ze zet in ieder geval een lijn door die kenmerkend is voor de hele film. American Honey bevat best wat mooie dingen, maar met iets meer gerichtheid en een scherpere montage was het wat draaglijker geweest.
