Een veel gehoord kritiekpunt bij historische films is de Engelse taal. Oskar Schindler sprak in het echt geen vloeiend Brits en de man achter operatie Valkyrie had al helemaal niet het Amerikaanse accent van Tom Cruise. In The Eagle spreekt iedereen zijn originele taal of dialect, behalve de Romeinen. Die klinken zonder uitzondering allemaal Amerikaans. Een opmerkelijke keuze van regisseur Kevin Macdonald (The Last King of Scotland, State of Play).
Het lijkt een conventie te zijn om in films over de oudheid de acteurs met een klassiek Brits accent te laten spreken. Niet bepaald historisch correct, maar de kijker is het inmiddels gewend. Films waarin de originele taal intact blijft, bijvoorbeeld Passion of the Christ, komen minder vaak voor. Films waarin de fouten in de taal juist een bedoeling hebben, zoals in The Eagle, zijn op zijn zachtst gezegd zeldzaam.
De film speelt zich af in tweede-eeuws Groot-Brittannië. De Romeinen, die het gebied hebben bezet, zijn in hun eer aangetast. De Gouden Adelaar, het symbool voor Rome en zijn glorie, is gestolen. Het legioen dat het beeld bij zich droeg verdween spoorloos en wordt twintig jaar na dato nog altijd geschandaliseerd. Marcus Aquila, zoon van de verdwenen bevelhebber, wil zijn familienaam zuiveren en trekt met een bevrijde slaaf naar Schotland, op zoek naar de Adelaar.
The Eagle is de verfilming van een klassiek boek uit de jaren vijftig, maar komt actueler over. Het taalgebruik stuurt de kijker al in de richting die Macdonald wil: de machtswellust, de trots en het naïeve narcisme van de Romeinen kunnen direct worden gekoppeld aan het Amerika van tegenwoordig.
Jammer dat daar geen hele verrassende gedachtes uit komen rollen. Waar eerst de verschillen tussen de personages worden benadrukt, komen langzaam steeds meer de overeenkomsten naar voren. Uiteindelijk wordt dat doorgevoerd naar een te zoetsappig slot. Wel worden die contrasten en gelijkenissen terloops mooi gevisualiseerd als de twee hoofdpersonages een met modder bedekt volk tegenkomen. Het verschil in huidskleur, dat later bij een gevecht in een rivier verdwijnt, is simpel maar doeltreffend.
Maar ook zonder die parabel naar voren te halen is The Eagle prima vermaak. De film doet - los van het Amerikaanse taalgebruik - authentiek aan. De aankleding is overtuigend, Channing Tatum en Jamie Bell spelen degelijk, de wijde Schotse natuur wordt mooi in beeld gebracht en de gevechtsscènes zijn intens en dicht op de huid gefilmd. De sfeer wordt compleet gemaakt met een passende, Keltisch klinkende soundtrack. Macdonald is misschien niet overtuigend in al zijn ambities, maar levert wel een vermakelijke film met een originele insteek.
