Polders vinden we in Nederland zo gewoon en kenmerkend dat we een bekend politiek model ernaar vernoemd hebben. Het werkwoord polderen verwijst niet eens naar het creëren van een polder, maar naar het oplossen van problemen via overleg en compromis. Maar wat is een polder nou werkelijk? Is het meer dan een ingebeeld land dat werkelijkheid is geworden? A Land Imagined is de nieuwste film van Yeo Siew Hua. In Singapore 'polderen' ze ook en Yeo neemt de schaduwkant onder de loep via een stijl- en sfeervol mysterie. Hij won er in 2018 het Gouden Luipaard op het Locarno filmfestival mee.
Yeo Siew Hua debuteerde al in 2009 met zijn eerste lange speelfilm, maar vond dat hij zichzelf meer moest ontwikkelen. Hij ging filosofie studeren. Daardoor leerde hij onder andere veel over Zhuang Zi, een van de belangrijkste grondleggers van het taoïsme/daoïsme. Zijn ideeën over dromen waren van grote invloed op A Land Imagined. Dromen niet als het verschil tussen werkelijkheid en illusie, maar als een 'radicale verbeelding' van anderen en dat wat buiten jezelf staat. De droom als brug tussen twee vormen van bewustzijn. Dit idee is terug te zien in de zoektocht van rechercheur Lok naar de verdwenen bouwvakker Wang.
Om in zijn leven te duiken en erachter te komen wat er met Wang gebeurd kan zijn, traceert Lok Wangs stappen tot het punt dat hij over Wangs leven gaat dromen. Dromen die zo intens zijn dat het moeilijk wordt om te onderscheiden of hij simpelweg in zijn slaap droomt over waar hij overdag mee bezig is, of dat hij in zijn dromen erin slaagt Wang te vinden op een manier die hem niet lukt als hij wakker is. Of zien we helemaal geen dromen, maar gewoon de eerdere ervaringen van Wang, voordat hij verdween?
De constante creatie van land uit de zee rondom de staat Singapore past hier ook in. In de afgelopen vijftig jaar is de landmassa van Singapore met een kwart toegenomen. Net als Wang in de film vraagt Yeo zich af wat het betekent dat hij rondloopt op grond die uit omringende landen is geïmporteerd om van Singapore 'meer land' te maken. Wat is Singapore dan eigenlijk? En wat is werkelijk land, of een land? En wat betekent dit moreel voor Singapore, als er talloze onderbetaalde migranten nodig zijn die in een haast wetteloze situatie onder slechte omstandigheden keihard moeten werken?
Deze existentiële onzekerheid van Singapore rijmt met die van Lok en Wang, die beiden een voornamelijk nachtelijk bestaan leiden waarin de werkelijkheid steeds meer vervaagt. Hoewel het verhaal ogenschijnlijk dat van een politiethriller is, en de stijlvolle, in neonlicht gedrenkte cinematografie daarbij past, is A Land Imagined met zijn filosofische inslag en interesse in de schaduwkant van de Singaporese samenleving bovenal een existentieel drama. Het is niet moeilijk om net als Lok verloren te raken tussen droom en werkelijkheid.
