De film vertelt het verhaal van twee jonge cowboys, Ennis Del Mar en Jack Twist, die in de zomer van 1963 wat bijverdienen met het hoeden van schapen in de bergen van Wyoming. In de uitgestrekte, eenzame landschappen ontwikkelen beide mannen al snel een hechte band, die tot hun eigen verrassing en schrik uitmondt in een seksuele relatie. Aan het eind van de zomer gaan Ennis en Jack echter weer uit elkaar, en proberen ze hun leven weer op te pakken. Beide mannen trouwen en bouwen een eigen bestaan op, maar de herinnering aan hun tijd op Brokeback Mountain blijft hen dierbaar. Wanneer ze elkaar jaren later weer tegenkomen, blijkt hun liefde nog even vurig als in de zomer van 63. Vele heimelijke ontmoetingen volgen, maar voor Jack is dit niet genoeg; hij wil openlijk voor hun relatie uitkomen. Ennis weigert hier echter aan toe te geven en misgunt hierdoor niet alleen zichzelf het geluk, maar ook Jack.
Het is geen spoiler om te vermelden dat we hier te maken hebben met een tragische geschiedenis. De liefde tussen Ennis en Jack is een onmogelijke. In de handen van een andere regisseur had dit gegeven makkelijk kunnen verworden tot manipulatief melodrama, maar Ang Lee weet precies de juiste toon te vinden. Op geen enkel punt is de maker opdringerig, nergens horen we aanzwellende violen of is het geheel dik aangezet. Het is ongelooflijk dat Brokeback Mountain van dezelfde man is die ons het sentimentele maar eveneens wonderschone Crouching Tiger, Hidden Dragon gaf. Toch is er een overeenkomst: beide films handelen over onmogelijke liefdes en onderdrukte verlangens. Het is een thema dat we vaker in Lees werk tegenkomen, zelfs in zijn vorige film, de commerciële tegenvaller, maar artistiek gezien zeer geslaagde Hulk. Maar niet eerder bevredigde een film van Lee zo volkomen. Niet eerder zagen we zulke rijke, complete en complexe personages en wist hij relaties zo scherp bloot te leggen. Lee vraagt alleen wel wat van zijn publiek: het tempo ligt laag, de ontwikkelingen gaan langzaam en dialogen zijn spaarzaam. Maar als je in de personages wilt investeren en de film de tijd gunt, is de beloning overweldigend.
Brokeback Mountain wordt gedragen door de twee hoofdrolspelers. Al vanaf de eerste scène zijn de heren oppermachtig. In enkele minuten, waarin schijnbaar weinig gebeurt, worden beide personages feilloos neergezet. De normaal zo kleurloze Heath Legder, schittert als de introverte Ennis. Wat Ennis met woorden niet kan zeggen, schreeuwen zijn blikken uit de verlangens, de worsteling. Hij durft niet te kiezen voor wat hij eigenlijk wil en bepaalt hierdoor in feite ook het leven van Jack. Jack is wat dat betreft een stuk ongecompliceerder. Hij wil geen leugen leven en fantaseert over een leven samen met Ennis. Beide levens worden uiteindelijk getekend door de keuzes die Ennis maakt, of juist niet maakt. De keuzes die wij maken, bepalen ons geluk. Het is een thema dat weerklinkt door de hele film en wordt samengevat in het allerlaatste shot. Een emotionele mokerslag die je ademloos zal achterlaten.
