Neil Marshall debuteerde in 2003 met de redelijke weerwolvenfilm Dog Soldiers. Twee jaar later brak de Engelsman door met de excellente horrorfilm The Descent, waarin een groep vrouwen verdwaald raakt in een ondergronds grottencomplex. Daarna kwam hij met de actiefilm Doomsday, een ode aan Mad Max 2, Escape From New York en Aliens - of een complete rip-off daarvan, afhankelijk van hoe je er over denkt. Het zwaardgevechtgedeelte van die film en het filmen in de Schotse Hooglanden bevielen Marshall kennelijk, want hij keerde er naar terug voor zijn nieuwste film Centurion, een achtervolgingsfilm die zich in 117 na Christus afspeelt.
Jarenlang hebben de Picten de Romeinen met guerrillatactieken en terreinkennis weten te weren uit het gebied dat nu Schotland heet. Het negende legioen van de Romeinen wordt erop uitgestuurd om een laatste beslissing te forceren, maar wordt in de val gelokt en afgeslacht. Een kleine groep overlevenden onder leiding van Quintus Dias slaat op de vlucht en wordt opgejaagd door een contingent meedogenloze Picten onder leiding van de tongloze vrouw Etain, volgens locale mythes half mens, half wolf.
In die veldslag en de achtervolging die daarop volgt wordt heel wat bloed vergoten en worden er expliciet kelen doorgesneden, mensen onthoofd en ledematen afgehakt. Het is allemaal niet zo bruut en hard als in bijvoorbeeld Valhalla Rising, maar de film is goed gewelddadig. Net als in die Deense Vikingfilm wordt er goed gebruik gemaakt van de Schotse landschappen, wat een heleboel mooie plaatjes oplevert. Ondanks dat de gevechtsscènes wat rommelig gefilmd en gemonteerd zijn, is redelijk goed te volgen wat er op het scherm gebeurt.
Michael Fassbender is dé Britse acteur van het moment. Hij had een rol in 300, brak twee jaar terug door in Hunger, zette een goede rol neer in de horrorfilm Eden Lake en schitterde in Inglourious Basterds als luitenant Archie Hicox. Ook in Centurion is hij prima in de hoofdrol, ook al is deze erg mager geschreven. Fans van tv-serie The Wire zullen ondertussen blij zijn om Dominic West als aanvoerder van het legioen te zien. De show wordt echter gestolen door Olga Kurylenko als de zwijgende doch soms schreeuwende Etain. Zonder woorden zegt ze ontzettend veel met lichaamstaal en haar ogen.
Dit is tegelijk de kracht als het probleem van de film: de Picten zijn veel interessanter en indrukwekkender dan de ietwat saaie Romeinen, die helaas de voorgrond van de film in beslag nemen. Mede daardoor is het einde nogal teleurstellend, hoewel dat ook te maken heeft met een plotselinge mentaliteitsverandering die niet bij de rest van de film past. Desalniettemin biedt Centurion degelijk, simpel vermaak in de zwaard-en-sandalencategorie. In vergelijking met het saaie en opgezwollen Robin Hood is Centurion een veel snellere, boeiendere film. Tot de laatste tien á vijftien minuten een wat bittere nasmaak achterlaten.
