Regie: Alex Ranarivelo | Scenario: John Ducey | Cast: Violet McGraw (Violet Pierce), Santino Barnard (Kenny Bottoms), Lauren Lindsey Donzis (Maddie Pierce), Leonardo Cecchi (Harrison Bottoms), Eddie Cibrian (Sheriff Pierce), Oscar Nuñez (Glenn Watkins), Christoph Sanders (Deputy Terry), Drew Powell (George Bottoms), Beau Bridges (Burgemeester Donovan), e.a. | Speelduur: 87 minuten | Jaar: 2022

Als je een zo groot mogelijk publiek wil aantrekken, moet je als filmmaker breed inzetten. Dit komt niet alleen tot uitdrukking in het verhaal dat je wil vertellen, maar ook in de personages die je de revue laat passeren. De kerstfilm A Christmas Mystery heeft voor elk wat wils. Kinderen die een misdaad proberen op te lossen, hun oudere broer respectievelijk zus die een end weg flirten en hun ouders die fungeren als verdachte en als sheriff.

Een klein typisch Amerikaans stadje doet het kennelijk al een eeuw lekker op een kerstwonder. Toen het honderd jaar geleden in de stad even wat minder ging - de rivier kwam droog te liggen en de hele werkgelegenheid ging eraan - wenste een jochie bij de Kerstman voor verbetering. De weldoener liet een stel magische kerstbellen achter en opeens stroomde er weer water door het stadje.

Het eeuw oude relikwie ligt veilig opgeborgen in het lokale museum, waar zowel de medewerkster van de souvenirwinkel als de directeur graag vertellen over het wonderlijke verhaal van de bellen. En uiteraard vlak voordat het eeuwfeest van het wonder wordt gevierd wordt het object gejat. De verdenking komt al snel bij bewaker George Bottom te liggen.

Maar daar laat zijn zoon Kenny het niet bij zitten. Samen met vriendinnetje Violet, de dochter van de sheriff die de zaak moet oplossen, besluiten ze het item op te sporen. Wat volgt is een schematisch in hapklare brokken uitgewerkt avontuur, waarbij iedereen wel even verdachte is. Ondertussen zit de bewaker zelf in de cel. De puberbroer en -zus worden aan het speurgezelschap toegevoegd en de whodunnit kan beginnen.

Kerst lijkt haast bijzaak in dit kinderlijke misdaadmysterie van regisseur Alex Ranarivelo. Het speelt zich allemaal af in de laatste week van december, maar het kerstgevoel moet vooral worden opgewekt door emotionele taferelen, waarbij wordt geliefden die de personages zijn ontvallen worden herdacht. Uiteraard zit er ook wel iemand bij die de eindjes nauwelijks aan elkaar kan knopen en door de kerstgedachte op betere tijden mag rekenen.

De setting is typisch 'small town USA' met de geijkte elementen van een bezorgde burgemeester, een highschool en stadsbewoners die allemaal hun archetypische rol vervullen. De film heeft daarmee een tijdloze setting, maar ook inwisselbare personages. De formulematige uitwerking verraadt weinig inspiratie bij schrijver John Ducey. Net iets te pedante kinderen zullen bij sommigen irritatie opwekken.

Het kijkt misschien allemaal lekker weg, vooral voor de wat jongere kijkers, maar het mysterie steekt niet bijster vernuftig in elkaar. Het is altijd lekker als alle elementen die de oplossing in zich dragen al van meet af aan aanwezig zijn en je als toeschouwer lekker kan meepuzzelen, maar de ontknoping teert grotendeels op informatie die je als kijker onmogelijk kan weten en dat is toch een zwaktebod. A Christmas Mysterie is een licht verteerbaar tussendoortje voor als het rotweer buiten is en je toch niets beters te doen hebt.

A Christmas Mystery is te zien bij HBO Max.