A Simple Life is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van bediende Chung Chun Tao en haar jonge baas Roger Lee. Tao werd als dertienjarig meisje naar de familie Lee gestuurd om voor ze te werken als amah, een combifunctie als dienst- en kindermeid. Ruim zestig jaar - vier generaties lang - zorgde ze in huize Lee voor de kinderen en het huishouden. Wanneer Tao ziek wordt, besluit Roger iets terug te doen als dank voor de jarenlange zorg en liefde die Tao de familie heeft gegeven.
Regisseur Ann Hui hoorde halverwege de jaren negentig, tijdens het filmen van Summer Snow, waar Roger Lee als producent aan meewerkte, voor het eerst van het verhaal van Tao. Het raakte Hui meteen, want we hebben allemaal een persoon als Tao in ons leven. Bijna twee decennia later heeft ze het ontroerende verhaal van de amah weten te vertalen naar het witte doek.
In China wordt een amah als familielid beschouwd. Geen gek idee als je beseft dat een amah haar eigen leven en kans op een gezin opoffert om de rest van haar leven voor een andere familie te zorgen. Ah Tao is als een moeder voor Roger en hij gunt haar het beste. Niet alleen Roger denkt daar zo over, ook de rest van de familie Lee heeft warme gevoelens voor hun oude amah. Ah Tao ziet Roger als een zoon, maar blijft zich ook na haar pensionering enigszins onderdanig opstellen. De relatie tussen Ah Tao en Roger is hoe dan ook ontroerend. Ondanks de altijd wat afstandelijke Chinese houding spat de onvoorwaardelijke liefde tussen de twee van het doek. Het is niet vreemd dat Andy Lau en Deanie Ip de twee hoofdrollen zo geloofwaardig neerzetten, want de liefde die de twee voor elkaar voelen is niet gespeeld. Lau en Ip spelen al dertig jaar lang moeder en zoon en inmiddels beschouwt Ip Lau in het dagelijks leven als haar peetzoon.
Met A Simple Life heeft Hui een universeel thema te pakken en hoewel het verhaal zich aan de andere kant van de wereld afspeelt, blijkt maar weer dat wij mensen in sommige opzichten helemaal niet zo verschillend zijn. Wanneer Ah Tao haar intrek neemt in een verzorgingstehuis, spelen zich namelijk enkele herkenbare taferelen af. Ook in Hongkong vind je pestende bejaarden, eenzame bejaarden en bejaarden met heimwee. De aanblik van de haast ontroostbare vrouw die terug wil naar haar eigen woning en het aandoenlijke stokoude omaatje dat geen bezoek meer ontvangt zijn niet alleen herkenbaar maar ook confronterend. Zoals Ann Hui zegt: We worden allemaal ouder, maar het verschil zit hem in de manier waarop we gekozen hebben onze laatste dagen van ons leven door te brengen. Maar wat als je vanwege je gezondheid nu eenmaal geen keus hebt en bent overgeleverd aan gevoelens van eenzaamheid en heimwee? A Simple Life is een ontroerend, confronterend en herkenbaar verhaal over ouder worden dat echt bij je binnenkomt.
