De veelzijdige David Ayer was verantwoordelijk voor het scenario van de uitstekende dramatische misdaadthriller Training Day, waarin een groentje gespeeld door Ethan Hawke op hardhandige wijze de kneepjes van het politievak krijgt bijgebracht. Het leverde Denzel Washington, die de oude rot vertolkte, zelfs een Oscar op. Ayer, die voorheen een loopbaan als marinier had, legt zich veelal toe op het schrijven, produceren en regisseren van actiethrillers en dramas die zich binnen de politie en het leger afspelen. De nieuwste toevoeging End of Watch is een wel heel realistische kijk op het politievak.
Centraal staan de chaos en hectiek van de straatcriminaliteit in de rottigste buurten van Zuid-Los Angeles, en de dynamiek die dit veroorzaakt tussen politieagenten Mike en Brian. Ook na hun dienst zijn ze de beste vrienden. Hun werk doen ze met veel inzet en passie, waarbij ze de regels van de straat goed hebben leren kennen. Brian heeft voor een eigen filmproject zijn uniform en dat van zijn vriend Mike van cameras voorzien. Zijn superieuren en naaste collegas zijn niet altijd even gelukkig met Brians artistieke aspiraties. Het gevolg van de brutale inborst van de mannen is wel dat je al vanaf de wervelende openingsscène met je neus op de actie zit.
Op wat lucht- en totaalshots na is Ayers derde regieproject compleet met handheld cameras opgenomen. Vanuit ongemakkelijke hoeken en met stuiterende lens. Soms wordt hierbij wat gesmokkeld, bijvoorbeeld als er een deur wordt ingebeukt en er al een fractie vanuit het appartement gefilmd wordt. Het was dan ook onmogelijk om aan Ayers wens om alles zo echt mogelijk in beeld te brengen te voldoen. Het duurt dan ook even voordat je van je door de schuddende camera veroorzaakte misselijkheid verlost bent. End of Watch, waarvan de titel verwijst naar de dood van een politieagent tijdens zijn werkzaamheden, heeft een gedegen voorbereiding gekend. Zo liepen hoofdrolspelers Jake Gyllenhaal en Michael Peña weken stage bij de politie van Los Angeles en werden ze wekenlang fysiek op hun rollen voorbereid.
Het is bij End of Watch echter niet alleen maar te doen geweest om het zo realistisch neerzetten van het ruwe politiewerk in de Amerikaanse miljoenenstad, waardoor de actie aandoet als een documentaire. Ayer, die in minder dan een week het scenario schreef, heeft veel tijd en moeite gestopt in het uitdiepen van de vriendschap tussen Brian en Mike. Er is aandacht voor de weerslag die het werk op hun privélevens heeft, maar ook voor luchtigere zaken. De heren babbelen en grappen heel wat af als de saaiere momenten in hun dienstauto zich aandienen. Het spel tussen Gyllenhaal en Peña is natuurlijk en uitgelaten, maar ze zoeken hierbij eveneens de serieuzere kanten van hun rollen op.
Ayer zet zijn solide talenten die hij al bij Training Day demonstreerde op doeltreffende wijze in. Het script bevat echter ook voldoende relativering en Ayer laat regelmatig de lijntjes wat vieren. Veel van de interactie tussen de mannen wordt aangewakkerd door de klusjes die ze te doen krijgen. Het grootste mankement aan End of Watch is de hink-stap-sprongaanpak waarmee Ayer zich door het werk en de levens van de twee agenten beweegt. Het geeft slechts een fragmentarisch beeld van hun levens, wat ook blijkt uit de grote tijdsprongen die Ayer neemt, getuige de datum op de videobeelden. De situaties die de agenten te verstouwen krijgen, hebben vaak een duidelijk afgebakend begin en einde. In sommige heftige gevallen wordt het niet eens echt afgemaakt.
De rode draad is het gelazer dat de twee agenten onbedoeld uitlokken met een Mexicaanse drugsbende die ook nog eens in de clinch ligt met een andere straatbende. Mike en Brian belanden middenin het conflict, maar het is niet helemaal duidelijk waarom de Mexicanen het nu specifiek op de twee hoofdpersonages gemunt hebben, behalve dat ze natuurlijk politieagenten zijn die hun werk doen. Er wordt in End of Watch niet eindeloos gedweept met de ambitieuze aanpak, want de grondige karakterinvullingen en confronterende actiescènes voegen hier een extra dimensie aan toe. Daar heb je graag een half uurtje misselijkheid in de aanloop voor over.
