De Amerikaanse zanger Sixto Rodriguez, die enkel zijn achternaam als artiestennaam voerde, bracht begin jaren zeventig slechts twee albums uit. Door zijn indringende stem en zijn politieke en maatschappelijk rake teksten doemden er al snel vergelijkingen op met Bob Dylan. Rodriguez werd ontdekt in een bar in de Noord-Amerikaanse industriestad Detroit en leek een gouden carrière in het verschiet te hebben. Twee producenten werden gegrepen door de rake teksten van Rodriguez en dachten een artiest groter dan Dylan te hebben ontdekt. Ondanks uitstekende recensies verkochten zijn platen voor geen meter. Rodriguez raakte in zijn vaderland al snel in de vergetelheid.
Er is een grote kans dat je nog nooit hebt gehoord van de karakteristieke singer-songwriter die vaak een donkere zonnebril droeg en de zoon was van Mexicaanse immigranten. Er gingen de wildste verhalen over Rodriguez rond. Zo zou hij zichzelf op het podium in de hens hebben gestoken en velen dachten dan ook dat Rodriguez niet meer onder de levenden was. Het verhaal is compleet anders in Zuid-Afrika. Daar heeft één op de drie huishoudens een plaat van de zanger in de kast staan. In de jaren zeventig en tachtig speelden zijn platen zelfs een rol in de strijd tegen de apartheid. Het eerste nummer op één van zijn platen werd door de Zuid-Afrikaanse autoriteiten doorgekrast, omdat niemand de tekst mocht horen.
De mythe rondom Rodriguez wordt tot grote porporties opgeblazen in de documentaire over zijn muziek en leven. De makers van Searching for Sugar Man, genoemd naar één van Rodriguez bekendste nummers, weten echter al naar een paar maten muziek deze als sensatie aandoende aanpak te rechtvaardigen. Het staat bovendien in schril contrast met de bescheiden aard van de zanger. De teksten van Rodriguez, die vaak gaan over het zware bestaan van de eenvoudige man, zijn veertig jaar na dato en middenin een financiële wereldcrisis nog verrassend actueel. Zijn stem snijdt door je ziel. Daarnaast wordt duidelijk hoe zijn muziek een publiek en een grote schare fans in Zuid-Afrika heeft gevonden. Regisseur Malik Bendjelloul sprak met producenten, fans, eigenaars van platenzaken en muziekjournalisten.
Searching for Sugar Man is opgedeeld in twee hoofdstukken. Er wordt allereerst uitvoerig de tijd genomen voor wat voor velen een eerste kennismaking zal zijn met de muziek van Rodriguez. Zijn klanken worden vergezeld van beelden van Detroit en prachtige animaties. Daarnaast is er ruimte voor interviews met de ontdekkers en bewonderaars van Rodriguez. Samen proberen zij aanknopingspunten te vinden om de mysterieuze zanger op te sporen. Dat lijkt nog niet zo gemakkelijk, want de albumhoezen staat vol verwarrende en tegenstrijdige informatie. De platenlabels die zijn albums uitbrachten lijken uiterst obscuur.
De tweede helft beslaat de herontdekking van de zanger en zijn glorieuze comeback in Zuid-Afrika. Het ontkracht de nostalgische herinneringen aan Rodriguez geenszins, maar geven ze een nieuwe invalshoek. De zanger is tevreden met het leven dat hij nu leidt, maar geeft eveneens gehoor aan de wensen van zijn uitzinnige fans. Rodriguez terugkeer roept ook een hoge feelgoodfactor op. Bendjelloul dweept daar niet mee, maar maakt duidelijk dat de latino zanger het meer dan dik verdient om weer gehoord en door een nieuwe generatie ontdekt te worden. Searching for Sugar Man draait in een bescheiden aantal filmhuizen, waarna hij begin januari al op dvd zal worden uitgebracht. Deze ingetogen release zou eigenlijk door iedereen met een beetje gevoel in zijn donder gezien moeten worden.
