Ray Winstone was in Engeland al jaren een ster door rollen in tv-series, maar werd pas internationaal 'ontdekt' door zijn rol in Nil by Mouth. Sindsdien speelt hij geregeld in Amerikaanse producties als gangster met zijn kenmerkende Cockney accent en droge oneliners. In The Sweeney speelt hij voor de verandering een politieman, maar de rol lijkt hem toch op het lijf te zijn geschreven.
Detective Jack Regan is namelijk geen doorsnee politieagent, maar geeft leiding aan The Sweeney, een speciaal politiekorps bedoeld om het slechtste tuig op te pakken. 'Act like a criminal to catch a criminal' is hun motto en dat betekent dat ze niet bang zijn om op vieze wijze hun klusjes te klaren. Uiteraard is er intern veel kritiek op de manier waarop The Sweeney opereert, maar niemand kan eromheen dat Regan de zaken wel gedaan krijgt.
Maar dan vindt in Londen een aantal brute overvallen plaats. Regan en co gaan op zoek naar de daders en raken al snel verstrengeld in een web vol intriges en liquidaties. Telkens worden ze op het verkeerde been gezet, met vergaande gevolgen voor het hele team.
The Sweeney is gebaseerd op een Engelse tv-serie uit de jaren zeventig. Nick Love schreef het scenario en deed de regie en wist daarbij de sfeer van de serie te bewaren, zonder dat het geheel gedateerd overkomt. De actiescènes volgen elkaar snel op met als hoogtepunt een zenuwslopende shoot-out op Trafalgar Square. Niet alleen de actie kenmerkt deze film, ook de cast levert goed werk, met als spil Ray Winstone als de rauwe Regan. Daarnaast valt Ben Drew op als de protegé van Regan. Drew is in Engeland beter bekend als de succesvolle zanger/rapper Plan B en laat met zijn rol in The Sweeney zien ook zeker een toekomst te hebben als acteur. De verhouding tussen Regan en zijn protegé is belangrijk voor de film en de twee acteurs hebben exact de juiste chemie, zonder 'corny' te worden.
Naast flink veel actie, bevat de film ook een ferme dosis humor. Deze luchtige momenten onder de Sweeney-genoten ondersteunen de sfeer en zorgen dat de actie telkens weer opnieuw mooi kan worden opgebouwd. De film heeft ook zijn schoonheidsfoutjes. Het verhaal is nogal vergezocht en bevat veel cliché' s. Maar dat doet weinig af aan het plezier dat de film te bieden heeft. The Sweeney is namelijk van begin tot eind een fijne thriller, boordevol actie en goed acterende acteurs. Formulematig of niet, zo mogen er (veel) meer worden gemaakt.
