Wat als mensen ongestraft het recht in eigen hand zouden mogen nemen? In The Purge krijgen Amerikaanse burgers eens per jaar de mogelijkheid zich helemaal uit te leven, zelfs te moorden zonder dat daar een straf tegenover staat. De meeste mensen zijn er blij mee. Het is een uitlaatklep en daarmee een manier om de criminaliteit laag te houden. Maar als je slachtoffer wordt, zou het toch erg fijn zijn als je de politie even kon bellen.
The Purge speelt zich af in de nabije toekomst, waar Amerika na jarenlange ellende dankzij nieuwe Founding Fathers weer op heeft weten te krabbelen. Hun geheime wapen? De jaarlijkse 'Purge'. Voor mensen zou het zo fijn zijn om af en toe terug te gaan naar hun oerinstinct, dat ze de rest van het jaar geen geweld nodig hebben in hun leven. De slachtoffers zijn meestal de zwakkeren van de samenleving zoals zwervers. Het wordt dus meteen als een goede 'natural selection' gezien. Zij dragen immers toch niets bij aan de maatschappij.
James en Mary zijn een van de vele gegoede stellen in Amerika die zich klaar maken voor een dergelijke Purge-nacht. Er lijkt niets aan de hand, want zij zijn niet van plan om mee te doen aan het moorden en roven. Ze vinden het in principe een prima manier om stoom af te blazen, maar ze hebben er geen behoefte aan. Toch hangt er enige spanning in de lucht, want je moet natuurlijk wel zorgen dat je veilig binnenzit en zelf geen slachtoffer wordt. Net als hun andere rijke buurtbewoners sluiten zij hun huis met een bewakingssysteem hermetisch af. Niemand kan nog naar binnen en ze maken zich op voor een avondje film kijken. Maar er wordt roet in het eten gegooid, wanneer hun zoontje op de bewakingscamera's ziet hoe buiten een zwerver wordt opgejaagd door een groep die hem wil vermoorden als onderdeel van de Purge. Het zoontje doet open en laat de man binnen. Maar dat vindt de groep buiten maar niks en zij geven het gezin een paar uur om de man aan hen uit te leveren en zo de Purge niet te dwarsbomen.
Het leuke van The Purge is het originele uitgangspunt. Een feestdag in de vorm van nationale zuivering is in ieder geval iets wat we nog niet eerder voorbij hebben zien komen. Het idee dat mensen ongestraft vanalles mogen doen, stemt tot nadenken of je dan nog wel je eigen buren of jaloerse kennissen kunt vertrouwen. Het hele Purge-concept is interessant, maar de film mist hier wel enige diepgang. Via televisiebeelden komen we achter de reden dat het werd ingevoerd en dat het kennelijk werkt. Niet waarom of hoe het werkt in de praktijk. Ben je bijvoorbeeld verzekerd tegen schade van The Purge? Want dat is nogal wat. Hele huizen worden verwoest en winkels worden geplunderd en in ravage achtergelaten. Misschien komen we dat met een sequel te weten.
Hoewel The Purge sterk opent, ontwikkelt hij zich steeds meer tot een B-film met alle bijbehorende clichés. Zo maken de hoofdpersonen stereotiepe fouten, bijvoorbeeld door zich op te splitsen en zien we sommige plotwendingen al ver van te voren aankomen. Maar er zitten genoeg schrikmomenten in om dat te compenseren. Het goede acteerwerk van Ethan Hawke en Lena Headey (beter bekend als Cersei Lannister uit Game of Thrones) maakt ook een hoop goed. The Purge is geen perfecte film, maar het geheel vormt toch best een aardige thriller.
