In de ochtend van nieuwjaarsdag 2009 wordt een aantal mannen in San Francisco van een metro geplukt bij halte Fruitvale Station op verdenking van betrokkenheid bij een vechtpartij. Eén van hen, Oscar Grant, wordt daarbij voor de ogen van de wachtende passagiers geëxecuteerd. De vele filmpjes die van het voorval werden gemaakt, verspreidden zich vervolgens als een lopend vuurtje over het internet. Fruitvale Station is de eerste film die over deze schokkende gebeurtenis is gemaakt.
We volgen Oscar Grant op oudejaarsdag 2008. Hij heeft een tijdje in de gevangenis gezeten, maar is vastbesloten zijn leven te beteren. Hij belooft trouw aan zijn vriendin en vertelt haar van nu af aan nooit meer vreemd te gaan. Samen hebben ze een dochter van vier jaar, en Oscar wil er alles aan doen om een mooie toekomst op te bouwen met zijn gezin. Gemakkelijk is dat niet, want voor een ex-gedetineerde liggen de kansen niet voor het oprapen. Daarbij heeft Oscar zijn slechte punten. Zo is hij bijvoorbeeld door luiheid zijn supermarktbaan kwijt geraakt en valt hij om geld te verdienen weer terug op het verkopen van wiet. Maar hij wil het rechte pad bewandelen en lijkt aan het begin te staan van een nieuw leven.
De film opent met de echte beelden van Oscar en zijn vrienden die door politieagenten op het perron van Fruitvale Station in elkaar worden getrapt. Degenen die bekend zijn met het voorval weten dat seconden hierna Oscar in zijn rug zal worden geschoten. Deze kennis maakt het vervolg van de film - de laatste dag van Oscar - extra wrang. De beloftes die hij maakt en de hoop die hij lijkt te hebben voor de toekomst krijgen hierdoor een emotionele lading. Of hij het had kunnen waarmaken of niet, feit blijft dat zijn leven te kort is geëindigd waardoor hij de kans niet kreeg om het in ieder geval te proberen.
Centraal bij deze film is de rol van Oscar. De casting van acteur Michael B. Jordan is perfect. Jordan heeft zo'n sympathieke uitstraling, dat je als kijker onmiddellijk bereid bent om Oscar het voordeel van de twijfel te geven. Jordan heeft met zijn charisma en zachtmoedige blik het vermogen om van een personage met veel slechte karaktereigenschappen een innemend persoon te maken. In The Wire liet hij als jonge jongen (hij speelde Wallace in het eerste seizoen) al zien een getalenteerd acteur met een bijzondere uitstraling te zijn, met Fruitvale Station bevestigt hij die belofte met zijn ware tour de force als Oscar. Het mooie aan zijn invulling is dat zijn vertolking compleet naturel overkomt, waardoor je het gevoel krijgt naar een documentaire te kijken, iets wat extra wordt benadrukt door het gebruik van een handheld camera.
Regisseur en scenarioschrijver Coogler heeft ervoor gekozen om Oscar in al zijn facetten te laten zien. Hij wordt niet afgeschilderd als een held of een heilige, maar als een gewoon mens die fouten heeft gemaakt en probeert wat van zijn leven te maken. Coogler heeft de briljante keuze gemaakt om alleen de laatste dag van Oscars leven te belichten. Juist de balans tussen dagelijkse routines, het dromen van een beter leven en terugvallen in oude fouten, zijn heel herkenbaar. Omdat je weet dat dit zijn laatste dag zal zijn, voelt het zien van de triviale dingen net zo emotioneel als zijn laatste interacties met zijn familie.
Fruitvale Station is in veel opzichten een uitmuntende film, maar er zijn ook minpuntjes. Zo goed als Jordan is, zo knullig zijn sommige acteurs in de kleine bijrollen. Een flashback doet ook af aan het ritme van het verhaal en had beter weggelaten kunnen worden. Het zijn slechts bijzaken, want verder is het allemaal dik in orde. De laatste minuten waarin Oscar in de boeien wordt geslagen en uiteindelijk wordt neergeschoten, zijn uiterst bruut. Wie echter bekend is met de vele filmpjes die mensen op de metro maakten van wat zich afspeelde op het perron van Fruitvale weet dat Coogler hier niks dramatisch aan heeft toegevoegd, maar dat dit een geheel trouwe weergave is van de gebeurtenissen. Fruitvale Station is geen comfortabele film om te kijken, maar wel eentje die je gezien moet hebben en je lang zal bijblijven.
