Irving Rosenfeld en Sydney Prosser zijn een stel oplichters die goede zaken doen met hun duistere zaakjes. Tot ze op een dag in de val worden gelokt door FBI-agent Richie DiMaso. Richie biedt de oplichters een deal aan: ze kunnen hem helpen om grotere vissen te vangen, in ruil voor hun vrijheid. Voor Irving en Sydney zit er weinig anders op dan meegaan met Richies plan, maar al snel raken de drie verstrikt in een steeds grotere warboel van corrupte politici, maffiabazen, Arabische sjeiks, effectenhandelaren en bemoeizuchtige vrouwen.
David O. Russell is aan een tweede leven bezig. Ooit was hij de regisseur van Three Kings, Flirting with Disaster en I Heart Huckabees, eigenzinnige komedies die niet voor iedereen zijn weggelegd, maar in bepaalde kringen de hemel in worden geprezen. Tegenwoordig is hij veel bekender als regisseur van The Fighter en Silver Linings Playbook, uiterst succesvolle films die veel aandacht genereerden en Oscars opleverden voor Christian Bale, Melissa Leo en Jennifer Lawrence. Ook American Hustle heeft een hoop Oscarnominaties in de wacht gesleept. Tien stuks maar liefst en net als Silver Linings Playbook in alle acteercategorieën.
American Hustle wemelt dan ook van de sterke acteerprestaties. Kameleon Christian Bale staat bekend om zijn bereidwilligheid om zijn uiterlijk compleet te transformeren. Hij viel af tot een graatmager skelet voor The Machinist en The Fighter en zorgde voor een afgetraind lijf voor zijn rol als Batman. In American Hustle is hij andermaal van gedaante veranderd: zijn Irving Rosenfeld is niet alleen voorzien van een wonderlijk kapsel, maar ook van een flink buikje.
Dat weerhoudt hem er niet van de dames om zijn vinger te winden. Naast minnares Sydney heeft hij namelijk ook nog Rosalyn, zijn niet al te snuggere, kleinzielige en eigenwijze flapuit van een vrouw: She was the Picasso of passive-agressive karate aldus Irving in een voice-over. De film zit vol met dit soort kleurrijke personages. De film speelt zich af in een wereld vol babbelzieke FBI-agenten, zelfverzekerde criminelen en eigenzinnige vrouwen. Qua sfeer doet de film niet zelden denken aan typische jarennegentighits als Get Shorty.
Een belangrijk minpunt is dat American Hustle met zijn 138 minuten echt te lang duurt. Het had de film veel goed gedaan als David O. Russell de boel wat compacter en vlotter had gehouden, de film strak had getrokken. Nu is na anderhalf uur de lol er wel een beetje vanaf, en dan moeten we nog drie kwartier. Wat ook niet helpt, is dat eigenlijk alle belangrijke personages onsympathiek zijn. Dat een film of serie met nare hoofdpersonages toch meeslepend en spannend kan zijn, is vaak genoeg bewezen. Denk aan recente voorbeelden als The Wolf of Wall Street en Breaking Bad. Die hadden echter wel intrigerende hoofdpersonen. Irving en Sydney zijn helaas niet zulke interessante personages, en daarmee wordt het automatisch moeilijker om je hun lot aan te trekken. Er is hier ook sprake van een vreemd soort morele ambiguïteit. Op geen enkele manier zijn Irving en Sydney aardig te vinden, toch wordt van je verwacht dat je voor ze duimt.
Toch valt er ook genoeg te genieten: de voltallige sterrencast acteert goed, maar met name Christian Bale, Amy Adams en Jennifer Lawrence zijn uitstekend op dreef. Let ook op de leuke bijrolletjes van Louis C.K. en Robert De Niro. Daarnaast zijn er volop scherpe en vaak grappige dialogen en is er een geweldige soundtrack met onder andere veel jarenzeventighits. Ook zijn er tal van gedenkwaardige scènes. Als kijker is het overigens te adviseren je aandacht erbij te houden, want het plot zit propvol intriges, dubbelspel en verraad. Niet voor niets zit het woord 'hustle' in de titel. Dit betekent zoiets als gedrang of drukte. Daarmee slaat men de spijker op de kop. Wat meer rust, en een ingekorte speelduur hadden deze film veel goed gedaan.
