Mary Bee Cuddy is een alleenstaande, godvrezende en hardwerkende vrouw. Ze droomt van een mooie toekomst met een man, maar kan tot haar frustratie geen partner vinden. Wat ze wel vindt, is een nieuw doel in het leven. Als drie vrouwen uit haar woonomgeving om uiteenlopende redenen geestesziek worden, moet er iemand gevonden worden die de dames naar beschaafder contreien wil brengen waar er voor ze gezorgd kan worden. Mary Bee meldt zich vrijwillig aan voor deze taak. Nog voordat haar reis goed en wel kan beginnen, treft ze landloper George Briggs aan, door wraakzuchtige mannen achtergelaten op de rug van een paard met een strop om zijn nek. Mary Bee belooft Briggs' leven te redden, in ruil voor zijn hulp op de barre tocht. Briggs stemt in, maar beseft al snel: Three crazy women for five weeks is a lot more than I bargained for.
Tommy Lee Jones regisseert zijn tweede bioscoopfilm na het goed ontvangen westerndrama The Three Burials of Melquiades Estrada. Deze keer baseert hij zich op een roman van de Amerikaanse schrijver Glendon Swarthout, van wiens werk al meerdere verfilmingen zijn gemaakt, zoals The Shootist, de laatste film van de ultieme Amerikaanse westernheld John Wayne.
Ook The Homesman heeft veel elementen van een klassieke western. Stoffige prairies, kleine huisjes van steen of hout, paarden, indianen en revolvers; het zit er allemaal in. De aankleding van de film is dan ook uitstekend. De huizen hebben een authentiek uiterlijk, de wagen waarmee de protagonisten rondreizen eveneens.
De rest van de film is wat minder evenwichtig. Het verhaal kent een vreemd tempo en wisselt soms plots van gevoelstemperatuur. Hele tragische onderwerpen, zoals dode kinderen, verkrachting en automutilatie, kunnen opeens afgewisseld worden met een apart soort humor of een abrupte geweldsuitbarsting. In het begin brengt dit nog leven in de brouwerij, maar op een gegeven moment gaat het irriteren, ook doordat er geen vat te krijgen is op de achterliggende gedachte. Soms lijkt er even sprake van een feministisch invalshoek, dan weer van ouderwets machismo. Daarbij voelen bepaalde belangrijke plotpunten wat geforceerd en onlogisch aan.
Het acteerwerk is wel heel sterk. De twee Oscarwinnaars Jones en Swank geven indrukwekkende performances en creëren een geloofwaardige en realistische relatie tussen de twee personages. De zware reis vol gevaren zoals kou, honger en indianen brengt de twee dichter bij elkaar. Ook in de bijrollen treffen we acteerkanonnen aan. Tommy Lee Jones heeft in al zijn jaren in Hollywood kennelijk goede contacten opgedaan, want hij heeft een grote naam als Meryl Streep bereid gevonden om voor slechts een paar minuten op te komen draven. Daarnaast komt nog een keur aan uitstekende acteurs en actrices voorbij, zoals John Lithgow, James Spader, Hailee Steinfeld en William Fichtner, vaak voor niet meer dan een paar zinnen.
The Homesman wordt gedragen door de sterke acteurs en een paar meeslepende scènes, maar is door de te grote contrasten uiteindelijk een film zonder balans, waarvan de bedoeling een beetje onduidelijk blijft.
