Geld maakt niet gelukkig, scherven brengen geluk, het geluk ligt in een klein hoekje... Uit deze bekende spreekwoorden blijkt dat gelukkig zijn of worden ons veel bezighoudt. Maar wat is dat eigenlijk, gelukkig zijn?
Hector is een jonge psychiater wiens leven op rolletjes loopt. Hij heeft een knappe, liefhebbende vriendin, een goedlopende praktijk en een prachtig huis. Zijn dagen verlopen routineus en ordelijk, en zo heeft Hector het graag. Zijn vriendin Clara is ook blij met de dingen zoals ze zijn: 'promise me you'll never change!' Maar de dingen veranderen uiteraard wel... Hector begint namelijk te twijfelen aan zijn netjes geordende leventje. Hij bemerkt geen vooruitgang bij zijn patiënten en begint zich af te vragen of hij zelf eigenlijk wel gelukkig is. Maar boven alles vraagt hij zich af wat de essentie van geluk is. Om het antwoord op die vraag te vinden en uit zijn eigen existentiële crisis te komen, besluit Hector te gaan reizen op zoek naar geluk.
Hector and the Search for Happiness is gebaseerd op het boek van de Franse psychiater François Lelord, die oorspronkelijk van plan was een leerboek te schrijven maar eindigde met een roman die deels geïnspireerd was op zijn eigen ervaringen. Het boek werd een internationale bestseller waarvan meer dan twee miljoen exemplaren zijn verkocht. Lelord schreef sindsdien nog een aantal boeken over Hector. De regie van de film is in handen van Peter Chelsom, bekend van feelgoodfilms als Serendipity en Shall We Dance.
Hoofdpersoon Hector is een ietwat vreemd personage. Hij verandert eigenlijk vrij abrupt van de wat stille, afstandelijke man die we in de introductie hebben leren kennen in een extroverte maar naïeve kletskous die makkelijk vrienden blijkt te maken. Simon Pegg speelt deze Hector als een groot kind dat de wereld nog moet ontdekken en wiens eigen emotionele ontwikkeling achtergebleven lijkt. Peggs spel doet niet zelden doet denken aan Rowan Atkinson als Mr. Bean, ook al zo'n groot kind. De soms bijna slapstickachtige humor past perfect bij Pegg en zijn personage.
Hector reist wat af tijdens zijn zoektocht. De reizen naar verschillende landen in verschillende continenten zorgen voor een aangename afwisseling, waarbij geen avontuur hetzelfde is. Cinematograaf Kolja Brandt brengt deze reizen in beeld met mooie shots, fraaie composities en een aantal scènes waarbij alleen natuurlijk licht is gebruikt. Creatieve impulsen, zoals een tekeningetje dat even tot leven komt, geven extra invulling aan de visuele stijl.
Tijdens zijn reizen ontmoet Hector tal van kleurrijke figuren, zoals een rijke zakenman, een drugsbaron en een monnik, die hem allemaal hun eigen visie op geluk meegeven. Deze bijrollen worden ingevuld door een sterke internationale cast. Zo treffen we topacteurs aan als Stellan Skarsgård, Christopher Plummer, Jean Reno en Toni Collette. Zelfs Nederland is vertegenwoordigd in de vorm van Barry Atsma. Ondertussen verschijnen de lessen die Hector bij deze ontmoetingen leert prominent in beeld. Erg diep gaan deze tegeltjeswijsheden niet: met frasen als 'happiness is being loved for who you are of happiness is knowing how to celebrate wordt de onderliggende boodschap vaak tot een bijna kinderlijk niveau gereduceerd. Naast de soms twijfelachtige moraal (happiness is the freedom to love more than two women at the same time) kun je ook vragen stellen bij de stereotiepe portrettering van verschillende nationaliteiten. Zo ontmoet Hector een materialistische Amerikaanse zakenman, een wijze Chinese monnik en een seksueel ongeremde Afrikaanse vrouw. Maar daarentegen komt de film soms ook verrassend uit de hoek, bijvoorbeeld als een ontmoeting met een vriendelijke Chinese studente een onverwachte wending krijgt, en leren we dat de meest oppervlakkige boodschappen toch niet de juiste weg naar geluk bieden.
Er valt wel wat aan te merken op Hector and the Search for Happiness. Op de stereotypes en de ietwat voorspelbare moraal van het verhaal bijvoorbeeld. Ook blijft de film eigenlijk vrij oppervlakkig, terwijl er toch genoeg diepzinnige vragen gesteld worden. Toch blijkt Hector uiteindelijk het hart op de juiste plaats te hebben, en dankzij een gezonde dosis zelfrelativering, de nodige humor en vooral ook een hoop avontuur en afwisseling worden de mankementen aardig verbloemd.
