Hollywood werd vroeger altijd getoond als een mekka van glitter en glamour aan de buitenwereld. Sterren waren altijd perfect gekapt, gekleed en opgemaakt en hun status werd door de pers in stand gehouden met dank aan de machtige studiobazen. Maar iedereen die in Hollywood werkte, wist natuurlijk dat deze wereld misschien aan de buitenkant zo mooi was, maar achter de schermen ook een duistere kant had. Billy Wilder maakte met Sunset Boulevard een scherp portret van deze schijnwereld en hielp het glamoureuze beeld van Hollywood om zeep.
William Holden speelt de gedoemde scenarioschrijver Joe, die bij toeval aanklopt op de deuren van de enorme villa van Norma Desmond. Ooit was zij de gevierde ster van de stille film, maar met de komst van de geluidsfilm verdween ze van het Hollywoodtoneel. Zelf leeft ze in een waan en denkt ze haar comeback te maken. You used to be big, zegt Joe, wanneer hij haar herkent. I am big, antwoordt ze pissig. It's the pictures that got small. Als Norma hoort dat Joe schrijver is, wil ze dat hij haar helpt met haar comeback. Hij ziet in dat het nutteloos is, maar speelt het spelletje mee. Hij mag inwonen bij Norma en wordt al snel haar gigolo. Wanneer Joe wat krijgt met een meisje van zijn eigen leeftijd lopen de spanningen hoog op.
Het interessantst aan Sunset Boulevard zijn de vele authentieke details die Wilder erin verwerkte. Hij gebruikte echte namen (zoals producent Daryl Zanuck), oude beelden (een piepjonge Swanson in Queen Kelly), cameo's van illustere Hollywoodiconen (van regisseur Cecil B. DeMille tot slapstickkoning Buster Keaton en roddeljournaliste Hedda Hopper) en echte locaties (de Paramount-studio en een DeMille-set). Ook tussen de personages die hij schreef en de acteurs die hij castte zaten allerlei parallellen. Zo was Gloria Swanson zelf ook ooit de allergrootste ster van Hollywood, die in een klap passé was met de komst van de geluidsfilm. Hoewel de rol eerder aan andere stille filmactrices was geboden, kwam het voor hen te dichtbij en bedankten ze. Gelukkig maar, want Swanson had geen betere keuze kunnen zijn.
Hoewel Norma zich op de rand van waanzin begeeft, weet Swanson van haar een prachtig personage te maken dat niet eendimensionaal is. Ze mag dan uiterst theatraal zijn en (eerlijk is eerlijk) niet goed snik, ze heeft ook een charme die bijvoorbeeld naar voren komt wanneer ze Joe een avondje entertaint en zich als Charlie Chaplin verkleedt. Wat bijdraagt aan haar zachtere kant, is haar butler Max. Deze uiterst ingetogen man doet alles voor Norma en houdt haar fantasiewereld in stand. Het blijkt dat hij ooit een succesvolle regisseur was (volgens DeMille een van de drie beste van zijn tijd) die 'madame' ontdekte als jong meisje en met haar trouwde. Hij houdt zoveel van haar, dat hij het niet erg vindt om zijn dagen te slijten als haar bediende, als hij op die manier voor haar kan zorgen. Omdat hij zo om haar geeft, voel je als kijker meer sympathie voor Norma als ze weer doordraait. Ze moet immers wel iets goeds hebben, anders zou iemand zichzelf niet zo voor haar wegcijferen en vernederen.
Hoewel Wilder vaak (terecht) is bejubeld vanwege de casting van Swanson, heeft hij voor de rol van Max een even fantastische keuze gemaakt door hiervoor Erich von Stroheim te strikken. Hij kan makkelijk worden gerekend tot de beste en succesvolste regisseurs van de jaren twintig. Op zijn naam staan onder meer het epos Greed, de romantische blockbuster The Merry Widow en het reeds genoemde Queen Kelly, waarin hij Swanson regisseerde. Helaas kwam hij na enkele geluidsfilms niet meer aan de bak. Hij zag zich gedwongen om te acteren Met name in kleine rolletjes als typische Duitser. Een enorme parallel dus met zijn rol als Max.
Sunset Boulevard staat niet voor niets in menig lijstje 'beste films aller tijden'. Wilders regiewerk, het script vol oneliners, de perfecte casting, vele authentieke details en de prachtige cinematografie maken de film tot een meesterlijke klassieker die je als filmliefhebber simpelweg gezien moet hebben.
[doemaarrood]Sunset Boulevard wordt in een nieuwe kopie uitgebracht in de bioscoop. Filmstudio Paramount tekende voor de restauratie, waardoor de indrukwekkende fotografie weer volledig tot zijn recht komt.[/doemaarrood]
