Dagelijks valt in de krant wel iets te lezen over de toenemende dreiging van Noord-Korea. Dictator Kim Jong-un uit steeds stevigere oorlogstaal tegenover zijn vijanden, voornamelijk de Verenigde Staten en hun bondgenoot Zuid-Korea. Door al dat geknetter over en weer wordt het conflict opgetild tot een wereldwijd probleem, waardoor bijna uit het oog wordt verloren hoe deze politieke strijd zich vertaalt in het dagelijkse leven van de bevolking aan beide zijden van de grens. Dit overkoepelende conflict is de schrijnende achtergrond van de Zuid-Koreaanse film The Net (oorspronkelijke titel: Geumul), waarin een ogenschijnlijk onschuldige visser wordt beschuldigd van spionage.
Nam Chul-woo is een arme visser uit Noord-Korea, werkzaam op een rivier vlakbij de zwaarbewaakte grens met Zuid-Korea. Iedere dag staat hij op, zegt hij gedag tegen zijn dierbare vrouw en dochter en vertrekt hij naar een legerpost om toegang te krijgen tot zijn armetierige vissersbootje. Op een zekere dag komt zijn visnet klem te zitten in de motor van zijn boot, waardoor hij machteloos afstroomt naar het Zuid-Koreaanse vaste land. Daarmee brengt hij zichzelf onbedoeld als hulpeloze vis in een spanningsnet tussen twee ruziënde landen, vol bureaucratie, corruptie en dubieuze praktijken. Chul-woo is dus zelf de vangst, gevangen in een ware nachtmerrie.
Door de onderzoekers van dienst wordt Chul-woo sterk geframed als potentiële Noord-Koreaanse spion. Een reeks onthullingen en onhandige, naïeve handelingen vanaf Chul-woos kant, dragen sterk bij aan de verdenkingen van de Zuid-Koreanen. Ook de kijker worstelt zodoende met de vraag of Chul-woo wel of niet schuldig is aan spionage. Gaat hij zich misschien door de beschuldigingen gedragen als spion? Chul-woo lijkt in ieder geval maar voor één ding te strijden: een terugkeer naar zijn familie aan de andere kant. Maar als je eenmaal over de grens bent geweest, ben je dan nog wel betrouwbaar?
Het camerawerk is erg simpel, soms zelfs rommelig. Deels lijkt dit een bewuste keuze van regisseur Ki-duk Kim om het hopeloze gevoel van hoofdpersonage Chul-woo te accentueren. Hij is een speelbal van de regimes en zet de spanningen tussen het dictatoriale Noord-Korea en het modernere, kapitalistische Zuid-Korea onbedoeld op scherp. Chul-woo komt voor meerdere beproevingen te staan aan beide kanten van de grens en met de meest gruwelijke verhoortechnieken probeert men erachter te komen waar zijn loyaliteit ligt en wat zijn precieze plannen en motivaties zijn. Ondanks de sterke verdeeldheid tussen Noord- en Zuid-Korea, lijken de twee landen in ieder geval in hun wantrouwen enorm veel op elkaar.
The Net speelt op een interessante manier met je gevoelens. De film dendert voort op de keuzes die dikwijls uit goede wil, maar ook uit tactische overwegingen worden gemaakt. Een onbevredigend einde gooit echter wel wat roet in het vispannetje. Het net had zich eerder mogen sluiten. Deze simplistische prent haalt veel kracht uit het sterke spel van de hoofdrolspelers die Kim heeft binnengehengeld voor zijn productie, waardoor The Net soms even aanvoelt als een documentaire over actuele gebeurtenissen en echte mensen.
