Schrijver Ben keert terug naar het kleine dorpje waar hij als kind is opgegroeid. Het huis waar hij woonde is recentelijk verkocht aan een man die niemand heeft gezien, maar vertegenwoordigd wordt door een vreemde antiekhandelaar. Ben is nog maar net gearriveerd, of er beginnen kinderen te verdwijnen. Er is iets niet pluis in Jerusalem's Lot.
Want er is een vampier. Dat is geen spoiler: enkele minuten na het begin is er een spannende scène met twee mannen die een enorme kist moeten afleveren in de kelder van dat huis, en daar blijkt aarde in te zitten (en een 'levend' iemand). Maar goed, dat volgt na de openingsscène en die belooft weinig goeds.
De film start met een gesprek in een antiekwinkel, waarbij een bezorger instructies krijgt van de eigenaar. De acteur die de eigenaar speelt, lijkt uit de lokale amateurtoneelgroep te zijn geplukt. Hij doet zijn dialogen nog krommer klinken dan ze al geschreven zijn. Hij blijkt niet de enige te zijn, terwijl sommige van zijn collega's absoluut geen amateurs zijn.
Maar het moment waarop de geheimzinnige kist wordt bezorgd is visueel veelbelovend. De truck stopt precies op zo'n plek dat de zijspiegel de reflectie toont van de bezorger en zijn collega. Wanneer die uitstapt en loopt naar het kelderluik wordt de omgeving ineens rood door het achterlicht van de truck, een symbolische waarschuwing voor aankomend gevaar.
Deze twee punten vatten Salem's Lot als film in zijn geheel wel samen: een belachelijk scenario en interessant camerawerk - het eerstgenoemde heeft een groter effect op de kwaliteit van de film dan het laatstgenoemde. Het lijkt alsof de schrijvers niet wisten hoe ze de eerste helft moesten opbouwen.
Die eerste helft bestaat uit een zwakke opbouw naar het punt waarop de personages, ongeloofwaardig gehaast, concluderen dat ze met vampieren te maken hebben. Een schooljongen, Mark, ziet een overleden klasgenootje zweven buiten zijn raam. Mark trekt zijn stripboeken uit de la en voilá: bloedzuigers. De volwassen personages bereiken dit punt met een nog minder fatsoenlijk gepresenteerde motivatie.
In Stephen Kings boek (dat in Nederland is uitgebracht als Bezeten Stad) omschrijft hij kruisjes die oplichten wanneer er een vampier te dichtbij komt, en zelfs een kruisje dat in elkaar wordt geflanst met twee houten tongspatels. In de jaren zeventig was dat misschien cool, nu is dat lachwekkend. De makers trekken zich daar niets van aan en stoppen het er allemaal gewoon in.
Lewis Pullman, de zoon van Bill Pullman en zelf bekend van de serie Outer Range, maakt weinig indruk. Bill Camp, een oudere acteur die geen naamsbekendheid heeft maar vast bij de meeste wel gezichtsherkenning, is normaal gesproken een aanwinst voor een cast. Maar hem lukt het ook niet om de onzin geloofwaardig te verkopen (en hij doet zijn best). De enige die er zich van bewust lijkt te zijn dat dit eigenlijk nogal een B-film is, is Alfre Woodard. Haar personage als dokter is goed voor een terechte lach.
Wel slaagt Salem's Lot er in om een vampier eng te maken. Naast de goede cinematografie zijn de spannende momenten die kundig worden opgebouwd. En wanneer degene met de langste hoektanden in beeld komt, de leider, blijkt dat de make-upafdeling goed weet waar mensen van schrikken. De kale bleekscheet met konijnentandjes uit de oorspronkelijke verfilming is als basis genomen, maar ditmaal is het een figuur dat je zeker niet tegen het lijf wil lopen.
Fans van Stephen King kunnen hier blij mee zijn. Een nieuwe generatie jonge horrorfilmfans zullen dit allicht vermakelijk vinden. Maar voor de rest is dit een beetje te belachelijk. Slecht acteren, zwakke opbouw van het verhaal, lachwekkende details ("there are vampires on the roof"). Het wordt nog een beetje gered door Mark, die voor een horrorfilm een geniaal personage is.
Het onderliggende thema van Kings boek was de ondergang van het typische kleine Amerikaanse dorp. Dat thema komt in deze film niet uit de verf. Dat Salem's Lot in de jaren zeventig speelt, is alleen te zien aan de suffe pruik van de vrouw die een oogje heeft op Ben. Het boek werd destijds goed ontvangen, maar tot nu toe lijkt het er op dat er geen briljante verfilming van gemaakt kan worden.
Salem's Lot is te zien bij HBO Max.
