Clichés en tegeltjeswijsheden hebben de irritante eigenschap dat ze vaak nog waar zijn ook. Zoals het cliché dat sport verbroedert en verschillen overbrugt. Of dat iedereen een rugzakje heeft en ervaringen uit het verleden bepalen hoe je nu in het leven staat. Het is niet voor niets dat films en series vol zitten met deze open deuren, die vaak hand in hand gaan met een voorspelbaar plot. De constatering dat clichés en tegeltjeswijsheden vaak waar zijn betekent nog niet dat je ze allemaal per se in een enkele film hoeft te stoppen.
Want dat is wel wat er aan de hand is in het goedzakkige voetbaldrama The Beautiful Game, dat voortdurend uit het slop getrokken wordt door nestor van de Britse cinema Bill Nighy. Regisseur van dienst Thea Sharrock loopt samen met scenarist Frank Cottrell Boyce zo over van de goede bedoelingen dat ze zich er welhaast in verslikken. Voor de personages lieten ze zich inspireren door de verhalen van de dakloze voetballers van de Homeless World Cup, waar ze ook de meeste van de beelden schoten.
We maken kennis met Nighy's personage Mal wanneer deze zijn voetbalploeg staat te coachen. De voormalige gerenommeerde talentenscout heeft ook heus wel door dat hij niet met de grootste talenten zal afreizen naar het Wereldkampioenschap in Rome. Met zijn ploeg heeft hij nog nooit de beker in de wacht gesleept. Op het veld komt hij in contact met de getalenteerde Vinny, die hij al snel voor de ploeg probeert te charteren. Maar Vinny geeft te kennen niet in de doelgroep te vallen. Hij heeft een baan, een gezin en bovendien een dak boven zijn hoofd.
De realiteit is wel anders. Die baan stelt bitter weinig voor. Dat gezin ligt uit elkaar en hij moet zijn dochter ontmoeten in de speeltuin. En dat dak boven zijn hoofd heeft vier wielen en rijdt op benzine. Wanneer de personages in de grondverf staan kan afgereisd worden naar Rome, waarbij niet alleen de voetbalstrijd losbarst maar ook een gevecht om de meeste schermtijd tussen de matches en de schoonheid van de Italiaanse hoofdstad. Het Romeinse toeristenbureau kan tevreden zijn met alle promotie.
The Beautiful Game geeft pas gaandeweg de achtergronden van de personages bloot. Het verlies in het leven van Mal, de daadwerkelijke geschiedenis van Vinny: ze worden niet meteen op tafel gelegd. Maar ook de teamgenoten hebben allemaal hun achtergrondverhaal van heroïneverslaving tot gokschulden. Het voelt allemaal wat gratuit, maar in werkelijkheid zijn dit wel de factoren die hebben geleid tot het verliezen van een thuis en sociale omgeving. Maar Vinny heeft ook een behoorlijk grimmig en hierdoor wat onrealistisch karakter waar je eigenlijk moeilijk hoogte van kunt krijgen. Een ongemakkelijke affaire tussen een Britse speler en een Amerikaanse voetbalster moet er ook nog wat romantiek ingooien.
Dit zachtaardige sportdrama heeft een boel om op aan te merken. Vooral als er ook nog eens een laatste boodschap over de ware kracht van sport en de noodzaak om altijd maar te willen winnen in wordt gefietst. Ondanks de vele minpunten en de schoten voor open doelen gaat er een ongekend optimisme vanuit. Plus de makers proberen aandacht te vestigen voor de situatie van dakloze sportfanaten, of ze nu uit de VS of Japan komen. Dit zijn nobele doelen die plichtmatig worden ingevuld. Maar had er nu echt niets creatievers ingezeten?
The Beautiful Game is te zien bij Netflix.
