Regie: S.J. Chiro | Scenario: Thane Swigart | Cast: Tom Skerritt (Ben Givens), Mira Sorvino (Renee Givens), Annie Gonzalez (Dr. Anita Romero), Wally Dalton (Aiden Givens), Diego Collie (Derek), e.a. | Speelduur: 84 minuten | Jaar: 2021

Ben Givens heeft opgegeven. De oude man nadert zijn einde en wil daar ook zo snel mogelijk naar toe. Zo graag zelfs, dat hij, voordat East of the Mountains goed en wel begonnen is, een geweer tegen zijn hoofd zet. Hij worstelt om de trekker over te halen. De vraag rijst wat het volgende beeld zal zijn. Het antwoord zit in de titel. East of the Mountains, gebaseerd op de gelijknamige roman van David Guterson, is zwaar en intiem, en vooral gericht op een al wat ouder publiek.

Ben is een gepensioneerde hartchirurg die lijdt aan terminale kanker. Hij heeft de aandoening aan niemand onthuld, zelfs niet aan zijn liefhebbende dochter Renee. Zijn voornemen om zijn einde niet rustig af te wachten, wordt duidelijk in de openingsmomenten van de film. Hij gaat er op dat moment niet mee door, maar besluit in plaats daarvan zijn geliefde spaniël, Rex, mee te nemen om te kamperen en jagen. Hij vertrekt naar het bergachtige gebied van Oost-Washington, waar hij opgroeide, vermoedelijk om de daad af te ronden. Zijn plannen lopen echter al snel in de soep.

Eerst krijgt hij autopech en accepteert hij, met enige tegenzin, een lift van een vriendelijk jong stel, dat verbaast is als hij erop staat dat ze hem ergens verderop afzetten. Dan, terwijl hij geniet van een kampvuur, wordt Rex aangevallen. De hond wordt bijna gedood door een andere hond die eigendom is van een coyote-jager. Ben wordt gedwongen de agressieve hond te doden, waarop de boze jager zijn jachtgeweer steelt. Dit leidt tot een ontmoeting met Dr. Anita Romero, en in de dialogen met de vriendelijke dierenarts zien we de stoïcijnse Ben ontdooien en leren we meer over zijn verleden.

Dit geeft Tom Skerritt de kans om zijn jarenlange ervaring en vaardigheid te laten zien, in een van zijn weinige hoofdrollen na tientallen jaren werken in de filmindustrie. Het traumatiserende verhaal over hoe Ben ervoor koos om de medische wereld in te gaan en chirurg te worden, is des te ontroerder vanwege Skerritts ingetogen manier waarop hij dit overbrengt. In het confronterende weerzien met zijn broer Aiden volgen eindelijk een paar scherpe dialogen, wat een fijne onderbreking is in het verder trage tempo en mindere acteerwerk van de ondersteunende cast.

Skerritt was tijdens het uitkomen van de film 88 jaar, maar lijkt in topconditie. Hij heeft niet veel tekst en moet het dus echt hebben van zijn fysiek. Hij zet een gebroken man neer, die, heel doelbewust, stapje voor moeizaam stapje zet. Zonder veel dialoog is er veel voor kijkers om zelf uit te zoeken. Deze subtiliteit kan worden gewaardeerd door het wat oudere publiek, maar volledig begrip zal voor veel jongeren een uitdaging zijn.

Waar het soms moeilijk is om iets te voelen voor de stugge Ben, probeert S.J. Chiro ons emotioneel te pakken door het gebruik van flashbacks. Deze voelen helaas wat geforceerd en vreemd aan en lijken visueel gezien niet te passen in zo'n rauwe film. Ze worden te willekeurig gebruikt, waarbij niet duidelijk is of Ben de flashbacks zelf ervaart. Richting het einde van East of the Mountains komen ze beter tot hun recht.

Sommige kijkers zullen zich na afloop afvragen wat de boodschap van East of the Mountains is. Chiro had meer kunnen doen om het begrijpelijker te maken. Maar de film zet te denken over de dood en ouder worden, en alle gebreken en vormen van verlies die daar bij komen kijken. Hoe daar mee om te gaan, lag voor Ben East of the Mountains.

East of the Mountains is te zien bij Prime Video.