Hoe houdbaar is het concept 'familie is alles' in de wetenschap dat de sfeer in heel veel gezinnen helemaal niet zo gezellig of veilig is? Toch blijven Amerikaanse films hier maar op hameren. About My Father is een goed voorbeeld waarom dat onzin is.
Sebastian wil zijn vriendin ten huwelijk vragen en de familieaangelegenheid waarvoor hij is uitgenodigd is een perfect moment. Alleen heeft hij dan wel de ring nodig, en die is in bezit van zijn vader. Die zure oude man wil hem best overhandigen, maar onder de voorwaarde dat hij kennis maakt met die andere familie. Sebastian gaat akkoord, maar ziet de bui al hangen.
Sebastian wordt gespeeld door Sebastian, zo'n stand-upkomiek die graag een personage wil spelen dat op hem lijkt en dezelfde naam draagt. Sebastian Maniscalco heeft al een paar rollen op zijn cv staan, maar dit is helemaal zijn film - het scenario is deels van zijn hand. Dat houdt in dat hij lekker los kan gaan met grappig willen doen, de doodsteek voor komedie.
Het begint met een intro over hoe zijn Italiaanse vader in de VS is beland. Hij vertelt dat met zo'n aangedikt Brooklyns accent dat de humoristische tekst kracht verliest. Hij toont een erg negatief beeld van vader Salvo, gespeeld door Robert De Niro: die man liet zijn jonge zoon onbetaald werken in zijn haarsalon, gaf geen cent uit aan cadeaus en liep hem chronisch af te zeiken.
Sebastians vriendin wordt energiek gespeeld door Leslie Bibb, die vijfentwintig jaar geleden doorbrak met een rol in het komisch schooldrama Popular van televisiegigant Ryan Murphy. Maar wanneer ook Bibb overdreven benadrukt hoe lollig een scène is, is de lol er weer van af. "SUCK IT" schreeuwt ze herhaaldelijk tegen Sebastian als die op een citroen moet zuigen om zijn vliegangst te verhelpen. Op de set lagen ze vast krom, maar het is gewoon flauw.
Pas later in de film wanneer alle personages zijn gesetteld op het luxe golfresort van Sebastians toekomstige schoonouders mogen de oudere acteurs hun gang gaan. De Niro, Kim Cattrall (Sex and the City) en David Rashe (Succession) proberen de kijker niet krampachtig aan het lachen te maken, en maken het daardoor eindelijk leuk. Salvo gaat overstag om zijn zoon tevreden te houden en laat zich overal in meesleuren - zelfs in een wedstrijd hotdogs eten.
Een jonger personage dat niet irriteert, is de toekomstige zwager van Sebastian die helemaal van de spiritualiteit is. Er zijn een paar momenten waarop Salvo zich bekommert om deze jongeman die duidelijk met issues kampt. Maar er wordt niks mee gedaan, en dat komt meerdere keren voor. Salvo zegt tegen Sebastian dat mensen zoals de ouders van zijn vriendin hem 'refreshing' zullen noemen, wat eigenlijk beledigend is, maar dat doen ze niet.
De film komt vaker met iets aanzetten om het vervolgens te negeren. De Niro neemt Cattralls beroemde blonde lokken onder handen, met een resultaat waar ze ziedend over is. Maar het blijkt te werken en ze is tevreden, en er wordt geen woord meer over gerept. Het deed wat het moest doen, dus blijkbaar kunnen we door naar het volgende.
Een zwak einde, inclusief de vermoeiende boodschap over het belang van familie, drukt de pret in de laatste akte. Met Salvo's vaderlijke gebreken van vroeger in het achterhoofd is het bijna cynisch dat hij dit weekend zijn zoon zo overdreven tegemoet komt. Ook lastig verteerbaar is dat Sebastians schoonouders rijkelui zijn die universiteiten geld toeschuiven om hun kinderen toe te laten, en dat ze Sebastian en hun dochter naar Washington proberen te lokken om ze meer te kunnen zien.
De film doen er vrij luchtig over: wat de ouders allemaal hebben gedaan is misschien vreemd en verkeerd in de ogen van hun kinderen, maar het was echt met de beste bedoelingen. Alles is meteen vergeven en vergeten, en we leren met z'n allen dat familie echt het beste is. About My Father komt op een gegeven moment op gang, maar gaat ook snel weer ten onder. Niet alles is verloren, maar met de scheve boodschap en de geforceerde grappigheid is het resultaat vooral halfbakken.
