Regie: H. Vinoth | Scenario: H. Vinoth | Cast: Ajith Kumar (Dark Devil), Manju Warrier (Kanmani), Samuthirakani (Commisaris Dayalan), John Kokken (Bankmanager Krish), Mahanadhi Sankar (Agent Antony), e.a. | Speelduur: 146 minuten | Jaar: 2023

Wie is de grootste dief? De overvaller die een goed verzekerde bank berooft of de bankmanager die met dubieuze investeringen arme mensen hun zuurverdiende spaarcenten aftroggelt? Thunivu heeft een duidelijke antwoord op die vraag en brengt die boodschap niet bepaald subtiel. De actiethriller is een vehikel voor vroege grijsaard Ajith Kumar, met evenveel moraliserende speeches als over-the-top actiescènes en een haast oneindig aantal verrassende wendingen.

Kumar is een grote ster in Tamilcinema. Zijn bijnaam is Thala, oftewel leider. Het is geen toeval dat hij in de eenentwintigste eeuw vaak een soort volksheld speelt, ongeacht aan welke kant van de wet ze staan. In Thunivu is hij meesterdief Dark Devil, die met zijn team slechts een van meerdere partijen is die een bank probeert te beroven. Hij krijgt een typisch bombastische introductie, waarin hij de bankoverval overneemt terwijl de zanger op de soundtrack de retorische vraag stelt: "Who's the gangsta?"

De strijd tussen de teams criminelen in de bank en met politie en leger buiten de bank levert vooral in de eerste helft van Thunivu veel spectaculaire actiescènes op. Van het type waarin Kumar in zijn eentje een groep gozers te lijf gaat met klappen of (machine)geweerschoten waardoor ze meteen een paar meter door de lucht vliegen. Geloofwaardigheid en realisme zijn daarin ondergeschikt aan stijl en heldenverering.

Af en toe neemt Kumar ook de tijd voor een dansnummer, hoewel dat bijna altijd in een van de vele flashbacks is, die gaandeweg zijn motivatie uit de doeken doet. Die wordt gepresenteerd als een mysterie dat de politie moet zien op te lossen. Daarbij is ook ruimte voor komedie, zoals wanneer blijkt dat hij met de politie over de telefoon praat met behulp van een stemvervormer. Daardoor klinkt hij voor hen als Michael Jackson, wat blijkt uit hun geavanceerde stemherkenningsapparatuur.

Die grap op zich is al een onthulling, want tot dat moment horen we hem alleen praten vanuit zijn perspectief, met zijn typerende diepe stem. Ook daarna horen we hem zelden door de telefoon, de scènes zijn meestal zo gemonteerd dat wanneer hij praat hij ook in beeld is. Zijn macho imago mag natuurlijk niet aangetast worden!

Zoals wel vaker in Indiase films van de afgelopen tien jaar belandt de grap op het nieuws en staan er al binnen minuten memes op het internet om de politiecommissaris belachelijk te maken. Om dat te vieren doet Dark Devil de moonwalk door de bank, die hij met gijzelaars bezet houdt. Naast Kumar is er overigens ook nog een leuke heldenrol voor actrice Manju Warrier, die gezien haar naam meer actiefilms zou moeten doen.

Na al deze ongein moet er wel nog een serieuze boodschap overgebracht worden. Het bankwezen is corrupt en knijpt burgers uit, met behulp van corrupte politici en politie. En zelfs de eerlijke agent moet van Dark Devil leren dat als hij een dief van tien euro in elkaar slaat, hij dat ook met de dief die miljoenen steelt moet doen in plaats van daar eerbied voor te tonen. De rol van de media in het verheerlijken van de machthebbers en financiële instituten wordt en passant ook nog even bekritiseerd.

Dit gaat allemaal iets subtieler dan in bijvoorbeeld Nerkonda Paarvai, maar het scheelt niet veel. In die eerdere samenwerking tussen regisseur-schrijver H. Vinoth en Ajith Kumar werden min of meer recht in de camera moraliserende monologen gegeven. Nu wordt dat meer uitgespreid en verwerkt in het verhaal, maar feit blijft dat in de tweede helft van Thunivu de explosies, schietscènes en achtervolgingen evenveel tijd krijgen als de dialogen en monologen waarin de boodschap verpakt zit.

Op de een of andere manier stoort dit niet eens enorm, doordat de overduidelijke moraal wel past bij het bombast van de actiescènes en de presentatie van Kumar als held. Wel mist daarbij een emotionele kern, vooral als best wel wat mensen doodgaan. Vinoth heeft in interviews weleens gezegd dat hij goed is in maatschappelijke problemen aankaarten en actiescènes ensceneren. Het lukt hem met Thunivu echter wederom niet om beide te verpakken in een emotioneel bevredigend verhaal. Het brein en het lichaam werken samen, maar de ziel ontbreekt.

Thunivu is te zien bij Netflix.