Regie: Jeremiah Zagar | Scenario: Will Fetters, Taylor Materne | Cast: Adam Sandler (Stanely Sugarman), Ben Foster (Vince Marrick), Robert Duvall (Rex Marrick), Queen Latifah (Teresa Sugerman), Juancho Hernangómez (Bo Cruz), e.a. | Speelduur: 117 minuten | Jaar: 2022

In Hustle kan Adam Sandler al zijn liefde voor basketbal kwijt als talentscout en aspirerend assistent-coach van de Philadelphia 76ers. Geproduceerd door de acteur zelf en basketballegende LeBron James, kan de film rekenen op veel cameo's van bekende NBA-spelers, die even laten zien wat ze allemaal kunnen met de bal. Het levert een bonte boel op met veel mooie shots van de makers én de spelers, maar qua verhaal loopt de film vaak vast in tergende clichés.

Samengevat is de film een natte droom voor basketbalfans. Naast Sandler staat Juancho Hernangómez, een Spaanse basketspeler in de NBA, te schitteren in zijn debuutrol, samen met veel andere bekende namen: Shaquille O'Neal, Doc Rivers, Allen Iverson, Dirk Nowitzki, en ga zo maar door. Het duel op het veld wordt uitmuntend uitgevoerd door de cast en net zo goed in beeld gebracht door de crew. Alleen voelt de film soms meer als een basketbalwedstrijd op televisie met betere cinematografie, commentaar van Sandler en een motiverend verhaaltje eromheen.

In dit sportdrama brengt talentscout Stanley Sugerman zijn leven grotendeels door in het vliegtuig en mist hij al jaren op rij de verjaardag van zijn dochter. Om zichzelf te bewijzen als coach en meer thuis te mogen zijn, probeert hij zijn pas ontdekte talent Bo Cruz uit Spanje binnen anderhalve maand zodanig op niveau te krijgen dat hij mee kan spelen in de NBA.

Sandler zet een geloofwaardige en gemeende rol neer als de vadsige en gefaalde ex-topsporter Stanley, lichtelijk teleurgesteld in zijn leven maar nog steeds vervuld van zijn passie voor de sport. De rol ligt goed in de nieuwe lijn van Sandlers carrière, die sinds Uncut Gems heeft laten zien dat hij veel meer in huis heeft dan flauwe grappen. Maar doordat de aanwezige spelers vooral ervaring hebben met de bal en beduidend minder met acteren, valt de zware taak op uitsluitend Sandlers schouders om het verhaal te dragen.

Schreeuwend in de telefoon probeert Stanley een plek te garanderen voor Cruz in een try-out voor NBA-spelers. Erna zegt hij met een knak in zijn stem tegen zijn vrouw dat het na dertig jaar net lijkt alsof hij er nooit echt bij heeft gehoord. Ondanks Sandlers eigen liefde voor de balsport geldt dit helaas ook voor zijn plek binnen de film. Hij loopt wel over het veld en schudt de juiste handen, maar nooit vindt de echte chemie plaats tussen Stanley en Bo, of überhaupt tussen Sandler en alle aanwezige topsporters die om hem heen dribbelen.

Voor basketbalfans is Hustle een geweldige film, maar dat geldt niet voor kijkers zonder affiniteit met de sport. De film voldoet aan alle verwachtingen die men heeft van een sportdrama en schuwt de clichés niet om het verhaal een mierzoet einde te geven. Ondanks de mooie rol die Sandler neerzet wordt de acteur nooit een overtuigende ex-sporter, en de sporters nooit professionele acteurs. Het leidt tot een voorspelbare genrefilm met veel namen van sporters om te vergeten en weinig van de film om te onthouden.

Hustle is te zien bij Netflix.