Regie: Benh Zeitlin | Scenario: Benh Zeitlin en Eliza Zeitlin | Cast: Devin France (Wendy), Yashua Mack (Peter), Gage Naquin (Douglas), Gavin Naquin (James), Ahmad Cage (Sweet Heavy), Krzysztof Meyn (Thomas), Romyri Ross (Cudjoe Head), Lowell Landes (Buzzo), Kevin Pugh (Oude James), Shay Walker (Angie Darling), e.a. | Speelduur: 111 minuten | Jaar: 2020

Wendy wordt samen met haar twee broers door Peter meegenomen naar een magische plek, ver weg, waar niemand ooit oud wordt. Klinkt bekend? Uiteraard, maar de magisch-realistische film Wendy ziet er een stuk minder bekend uit dan je na die summiere beschrijving verwacht. Het is de opvolger van de voor vier Oscars genomineerde verrassing van 2012, Beasts of the Southern Wild van regisseur Benh Zeitlin. Verwacht qua toon iets in datzelfde straatje.

Een andere manier om het plot te beschrijven is als volgt. Wendy Darling groeit met haar twee oudere tweelingbroers op in het Amerikaanse eettentje van haar alleenstaande moeder. Ze wonen in zo'n gehucht in het Amerikaanse zuiden waar, als je ook maar iets van je leven wilt maken, je beter kunt wegvluchten. Wendy doet dat ook in zekere zin, in haar eigen fantasiewereld. Op een dag ziet ze een jongetje op de dagelijks voorbij denderende nachttrein. Zit hij er echt of niet? Maakt niet uit, Wendy springt aan boord, gevolgd door haar twee broers James en Doug. En wat volgt is een eigentijdse en geamerikaniseerde variant op de 'Peter Pan'-mythe.

Peter is ditmaal geen veredelde elf met magisch poeder, maar een Antiguaanse koter in een rode circusjas. Nooitgedachtland is vulkanisch en vliegen werkt niet zoals je het kent uit de Disney-versie. En kapitein Haak? Tja, hoe minder daarover verklapt wordt, hoe beter. Wendy doet eindelijk iets wat al die andere, stoffige hervertellingen van de laatste jaren niet aandurfden: echt een loopje nemen met de verhaalelementen en er iets nieuws van maken. Een eigenzinnige visie, dus. En of je dat in Wendy goed uit de verf vindt komen of niet, je mag op zijn minst bewondering hebben voor wat Zeitlin hier probeert.

Wat erg bijdraagt aan de kijkervaring, is dat je alles echt vanuit een kinderlijk perspectief meekrijgt. In Devin France heeft Zeitlin een passievolle Wendy gevonden, die de camera naar zich toe weet te trekken. En een groot deel van wat de kindacteurs in deze film neerzetten, is in een zekere mate een variatie op spelen. Dat zorgt ervoor dat de meer fantastische verhaalelementen versmelten met de rauwere werkelijkheid waarin ze geplaatst zijn. Ook noemenswaardig is dat Zeitlin alles heeft gefilmd op 16mm-film, wat het verhaal er lekker korrelig laat uitzien.

Het is niet vreemd dat deze film verschijnt op arthouse streamingplatform Picl, want dit is geen conventionele familiefilm. Het is te makkelijk om van een film met een cast van kinderen tussen de acht en tien jaar oud aan te nemen dat hij ook vooral bedoeld is voor de kleintjes. Maar inhoudelijk komen er vrij volwassen thema's voorbij, zoals het verlies van jeugd. Ook de personages zijn niet wat je bij Disney verwacht zou hebben. Dit zijn ravotters, die praten alsof ze in een familiefilm uit de jaren tachtig zitten, inclusief wat gescheld. Wat dat betreft lijkt het meer een film voor volwassenen, maar je kunt ook zeggen dat de film een eerlijk beeld geeft van kinderen van die leeftijd. Kijkwijzer houdt het veilige midden met een advies voor kinderen van twaalf jaar en ouder.

Als je Wendy ergens mee wilt vergelijken, kun je hem zien als een mengeling van The Florida Project en Where the Wild Things Are. Zonder de scherpste verhaalrandjes van de eerstgenoemde, en zonder de digitaal gemaakte fantasiebeesten van de tweede. Hoezeer de meeste elementen van het verhaal ook bekend zullen voorkomen, dit verhaal voelt toch echt fris en origineel aan. En nu Disney in 2022 aankomt met de nieuwe live-actionverfilming Peter Pan & Wendy, mogen ze op zijn minst even wat aantekeningen maken.

Wendy is te zien bij Picl.