Regie: Gina Prince-Bythewood | Scenario: Greg Rucka en Leandro Fernandez | Cast: Charlize Theron (Andy), Marwan Kenzari (Joe), Matthias Schoenaerts (Booker), KiKi Layne (Nile), Luca Marinelli (Nicky), Chiwetel Ejiofor (Copley), Harry Melling (Merrick), e.a. | Speelduur: 118 minuten | Jaar: 2020

Wanneer Charlize Theron en haar team van krijgers tijdens een veronderstelde reddingsmissie in een hinderlaag lopen en door vijanden compleet aan flarden worden geschoten, vallen ze een voor een dood neer op de grond. Nou ja, dood? Hun lichamen persen vanzelf de kogels weer uit, waarna alle schot- en snijwonden in een oogwenk genezen. Deze helden mogen dan onsterfelijk zijn; de actiefilm waarin zij opduiken bloedt jammer genoeg al heel snel dood.

The Old Guard is gebaseerd op de gelijknamige 'graphic novel' van schrijver Greg Rucka en illustrator Leandro Fernandez. We maken kennis met Andy, Joe, Nicky en Booker, een groep soldaten die overal ter wereld - van Zuid-Soedan tot aan Londen - klussen aanneemt die anderen niet kunnen of willen klaren. Ze werken vanuit de schaduw, zijn verbonden middels dromen en komen in die hoedanigheid een vijfde lotgenoot op het spoor: Nile, een vrouwelijke Amerikaanse marinier. Samen vluchten ze naar een dorpje in Frankrijk, op de hielen gezeten door een legertje gewapende mannen van de farma-industrie.

Vooral Charlize Theron is lekker bezig hier. Onlangs werd nog bekendgemaakt dat zij helaas niet haar rol als Furiosa zal voortzetten in de aangekondigde Mad Max-prequel. Of regisseur George Miller daarmee een verstandige keuze maakt, valt te bezien. Met The Old Guard laat de vierenveertigjarige actrice in elk geval zien dat ze nog steeds uitstekend met complexere gevechtschoreografieën uit de voeten kan. Het is bijna alsof je naar een soort bloedige dans zit te kijken, terwijl Theron een bijl in de nek van haar tegenstanders slingert of iemand aan haar zwaard rijgt.

Heel tof, die flitsend gemonteerde actiescènes, maar verwacht geen continue geweldstroom à la John Wick - want dan zou je weleens flink teleurgesteld kunnen worden. Grofweg zijn er drie blokken met actie, maar tussendoor gebeurt vrijwel niets interessants. Bijna alle personages krijgen een trauma toebedeeld of worstelen met de sociaal-maatschappelijke norm van de contemporaine wereld. Het is een goedbedoelde poging om wat gewicht in de schaal te leggen, maar de manier waarop deze zaken aan het licht komen is zo ontzettend klungelig, dat je reikhalzend begint uit te kijken naar de eerstvolgende knokpartij.

The Old Guard is saai, voorspelbaar en het scenario lijkt op sommige momenten haast ontsproten aan het brein van een puistige puber. Inclusief enorme schommelingen in de gemoedstoestand van de personages. Zonde, want daardoor gaat het talent van een fantastische cast verloren. Bekende acteurs zoals Matthias Schoenaerts, Chiwetel Ejiofor en 'onze eigen' Marwan Kenzari mogen allen opdraven in deze Netflix-film - met wisselend succes. Schoenaerts, die een heroïsche binnenvetter speelt, brengt het er in vergelijking met de eerdergenoemde acteurs nog het beste vanaf, maar echt memorabel is zijn rol niet.

Marwan Kenzari heeft op zijn beurt de dubieuze eer om de meest tenenkrommende monoloog in de hele film af te steken. Samen met de Italiaanse acteur Luca Marinelli vormt hij hier een homokoppel. Kenzari, op de knieën gedwongen door boze, witte schurken, betuigt zijn eeuwigdurende liefde aan zijn vriend, waarna hij de boel bezegelt met een kus. Mag het alsjeblieft wat minder met dat larmoyante gedoe? We begrijpen dat de makers hiermee een 'woke'-statement willen maken, maar deze scène voelt gewoon enorm misplaatst en vloekt met het cynisme dat in de rest van de film domineert.

En wat te denken van opperbaas Merrick? Hij vertoeft het grootste deel van de speelduur op de achtergrond, gedraagt zich als een lulletje rozenwater en heeft een vreselijk uitgekauwd motief om de jacht op de helden te openen. Al met al levert dat geen solide fundament op voor een eventueel vervolgdeel. En toch lijken de makers alvast in die richting te wijzen, met een Marvel-achtige eindscène die hint naar meer avonturen. Mochten die er komen, dan zouden de hoge piefen bij Netflix er goed aan doen om de budgettaire beperkingen op te heffen en op z'n minst een capabel schrijversteam in te huren. The Old Guard weet ongetwijfeld de weg naar zijn publiek te vinden, maar het is onvermijdelijk dat hij daarna in de krochten van de populaire streamingdienst een stille dood zal sterven.

The Old Guard is vanaf vrijdag te zien bij Netflix.