Het leven is hard in de buitenwijken van Mexico. Geweld is aan de orde van de dag, waarbij de rivaliserende drugskartels de dienst uitmaken. Het is helemaal een hard gelag voor de kinderen van de stad. De jonge Estrella ondervindt dagelijks de hardheid van het bestaan. Nadat haar school middenin een vuurgevecht belandt en een man het leven laat wordt ze gevolgd door een bloedspoor. Het is de geest van haar ontvoerde en overleden moeder.
Om aan de werkelijkheid te ontsnappen moeten Estrella en haar klasgenoten hun eigen sprookje schrijven. Terwijl andere kinderen vaste elementen als prinsen, ridders en draken ten tonele voeren verplaatst Estrella zich in de rol van een tijger. Tijgers zijn immers nooit bang. Ook mag het meisje van zichzelf en haar verzonnen verhaal drie wensen doen. De wens dat haar moeder weer levend voor haar staat, komt helaas niet uit. Uit angst voor haar geest die haar achtervolgt sluit het tienjarige meisje zich aan bij een jeugdbende.
Tigers Are Not Afraid is het derde regieproject van de Mexicaanse regisseur en scenarist Issa López. Haar vorige werken lagen in uiteenlopende genres. De combinatie van fantasie, horror en sociaal drama pakt hier niet in alle gevallen heel gelukkig uit. López houdt een donkere, lugubere toon aan en verweeft deze met de belevingswereld van kinderen. Omdat zij geacht worden als volwassenen te vechten voor hun leven en bestaan blijft er van de kinderlijke onschuld bitter weinig over.
Op de achtergrond woedt een intense politieke strijd. Een populaire politicus met de bijnaam El Chino belooft een beter bestaan voor de Mexicanen, maar is tegelijkertijd de spil van het drugskartel dat de samenleving angst inboezemt. In hun pogingen om te overleven krijgt de bende rondom Estrella het juist aan de stok met El Chino en haar mannen. Het gevolg is dat één van hen wordt ontvoerd en overgeleverd lijkt aan kinderprostitutie.
Veruit de spannendste scène van het weinig stijlvaste Tigers Are Not Afraid is het moment dat Estrella zich moet bewijzen tegenover de rest van de bende en de taak krijgt een belangrijke crimineel om te leggen. Het meisje bluft zich er doorheen en dwingt zo het respect af van de jongens. De missie geeft enerzijds aan in wat voor wetteloze en harde wereld de kids moeten zien te opereren compleet met het gebruik van geweldsmiddelen en wapens. Anderzijds probeert López vergeefs het ongemak en de eenzaamheid van de kinderen bloot te leggen.
Dit laatste vult ze nog eens aan door de kinderen in een verlaten huis een voetbal te laten vinden zodat ze een balletje kunnen trappen. De verschillende invalshoeken gecombineerd met de sociaal-politieke achtergrond van Mexico, corruptie en de drugsproblematiek hebben veel potentieel, maar komen niet helemaal lekker uit de verf. De sterkste momenten doen zich voor als het besef opdoemt dat deze kinderen er helemaal alleen voor staan, te maken hebben met heftige situaties en eigenlijk het liefst lekker kind willen zijn. Deze context had meer aandacht verdiend. Tigers Are Not Afraid doet hierdoor naargeestig maar tevens onaf aan.
