In 1979 vluchtten twee families van Oost-Duitsland naar West-Duitsland in een luchtballon. De media pikten deze ontsnappingspoging al snel op als de meest spectaculaire ontsnapping uit de DDR. In 1982 kwam Disney al met de verfilming Night Crossing. Nu is er veertig jaar na dato ook een Duitse versie van deze tot de verbeelding sprekende vluchtpoging. Regisseur Michael Herbig heeft een thriller gecreëerd waarbij het vooral draait om de spanning van de ontsnapping.
De families Strelzyk en Wetzel vatten het idee op om de DDR te ontvluchten op een wel heel eigenzinnige wijze. Ze willen ervandoor in een luchtballon. Met vier volwassenen en vier kinderen zijn ze van plan om zo over de grensovergang te komen. Als de wind goed staat besluiten ze een poging te wagen. Helaas stranden ze een paar honderd meter voor de grens. De Stasi krijgt snel lucht van het mislukte plan en start een grondig onderzoek. Met de hete adem in de nek moeten de twee families nu alles op alles zetten om ongezien aan de ballon te werken om alsnog te kunnen ontsnappen.
Wie op zoek is naar een historische film over de DDR kan Ballon beter overslaan, want de film is een onvervalste thriller. De suspense is leidend waardoor er minder plek is voor diepgang. Alleen de oudste zoon van de Strelzyks krijgt nog wat bagage mee. Hij is verliefd op de dochter van de overbuurman die bij de Stasi zit. Het is een niet onaardige verhaallijn, maar vooral bedoeld om nog meer spanning aan te brengen.
De thrilleraspecten van Ballon zijn goed uitgewerkt. Thomas Kretschmann, die de leiding heeft over het onderzoek naar de luchtballon, speelt daarbij een belangrijke rol als de enge en onvoorspelbare antagonist. Regisseur Herbig, die voorheen met name komedies maakte, blijkt het thrillergenre goed te beheersen. Niet alleen zien we hoe de families voortdurend in het geheim moeten opereren, maar ook is te zien hoe het onderzoek van Oberstleutnant Seidel zijn conclusie nadert. Extra onrust ontstaat uit de prima weergave van de verlammende verklikcultuur van de DDR. Ballon laat zien hoe van een klein fragment van een complexe geschiedenis een spannende film is te maken.
