Philip Ashley is vastbesloten om zijn nicht Rachel uit Italië te confronteren met de mysterieuze dood van zijn oom. In Rachel vond zijn oom hernieuwde levenskracht en liefde en tijdens zijn ziekbed heeft zij hem bijgestaan. Tussen de vele positieve brieven uit Italië die Philip van zijn oom krijgt, vindt hij een geheime boodschap, gekrabbeld in de binnenkant van de enveloppe: 'Rachel is mijn kwelgeest. Kom me zo snel mogelijk redden.' Dus als zij arriveert op Philips landgoed in Engeland, wat na de dood van zijn oom aan hem toebehoort, wil hij antwoorden. Tegen zijn bedoeling en wil in raakt de jongeman, die nooit eerder een vrouw in huis heeft gehad, behoorlijk van slag: de kwelgeest blijkt een beeldschone, innemende dame te zijn door wie hij betoverd raakt. Maar kan hij haar vertrouwen? Heeft ze wel of niet iets met de dood van zijn oom te maken? Moet hij deze vrouw haten of ten huwelijk vragen?
My Cousin Rachel is geregisseerd door Roger Michell (Notting Hill, Changing Lanes). Hij baseerde het script op de gelijknamige succesroman van Daphne Du Maurier uit 1951; schrijfster van duistere psychologische romans die vaker filmmakers hebben geïnspireerd. Zo heeft Alfred Hitchcock drie van haar boeken verfilmd: Jamaica Inn, The Birds en Rebecca. Ook My Cousin Rachel is, bij verschijnen van het boek, al eerder naar het witte doek vertaald. De film met Hollywoodsterren Richard Burton en Olivia De Havilland was destijds goed voor vier Oscarnominaties en een Golden Globe. Vervolgens maakte BBC er in 1983 een televisieserie van. De Zuid-Afrikaanse Michell ging voor een andere benadering van het boek en schreef zelf het scenario voor zijn film.
De geschiedenis van Philip Ashley (gespeeld door Sam Claflin) en zijn mysterieuze nicht (Rachel Weisz) speelt zich af in 1839 en lijkt op het oog een duister kostuumdrama. Maar meer dan dat is My Cousin Rachel een mysterie of psychologische thriller in een historische setting. Michell gebruikt elementen uit de film noir voor het vertellen van zijn verhaal, zowel thematisch gezien als wat de stilistische aanpak betreft. Een cynische, hardvochtige mannelijke antiheld raakt hier obsessief in de ban van een verleidelijke femme fatale. Er wordt een mannelijk perspectief geboden, terwijl de vrouw oppermachtig blijkt. Deze film gaat over misleiding, vervreemding, schuld, angst en paranoia. Hier geen regenachtige stedelijke omgeving, maar de claustrofobische setting van een afgelegen landgoed. De camera is beweeglijk, de muziek opzwepend. De spanning wordt versterkt door het specifieke gebruik van licht en donker, de onevenwichtige kadrering en voyeuristische frames, de geheimzinnige close-ups en de hallucinaire sequenties.
In tegenstelling tot bijvoorbeeld Hitchcock heeft Michell van zijn vrouwelijke hoofdpersonage niet alleen een femme fatale of onschuldige deerne gemaakt, maar een onafhankelijke vrouw. Haar ambiguïteit komt voort uit het feit dat dit karakter diepgang heeft: een eigen wil, een eigen seksualiteit, verlangens van zichzelf. Kortom: een bestaan buiten een man om en dus een krachtig vrouwelijk personage zoals Du Maurier haar ook bedacht had. Een ongekend verschijnsel in de patriarchale en misogyne omgeving waar Rachel bij jongeheer Ashley in terechtkomt.
Michells film weet hedendaagse psychologie en eigentijdse twijfel toe te voegen aan het genre van het kostuumdrama. Hij verbeeldt die historische setting met behulp van een voyeuristische handheld camera en vermengt zo klassiek met film noir. Het knappe aan My Cousin Rachel is dat deze stilistische en inhoudelijke tegenstellingen het ambigue en mysterieuze karakter van zowel de film, als van het personage van de titelrol versterken. Rachel Weisz (The Constant Gardener, The Lobster) blijft, met haar sterke rol, een raadsel. Is ze een manipulator? Of een feminist? En Philip, eveneens goed vertolkt door Sam Claflin (The Hunger Games, Me Before You): is hij een naïeve knul of een onnozele macho? Is 'ie dom of gewoonweg verliefd? Een ding is zeker: My Cousin Rachel is een duistere romance en een pakkend en verrassend mysterie.
