'Based on a true story'. Filmmakers hebben met deze woorden de penibele keuze tussen een feitelijke vertelling of een wat aangedikte filmvariant. Laatstgenoemde lijkt de populaire keuze, maar regisseuze Amma Asante (Belle) kiest toch echt voor de eerste optie. A United Kingdom vertelt dan ook een sterk verhaal over verboden liefde, discriminatie en politieke ruzie, zonder al te veel opsmuk.
We komen terecht in Londen eind jaren veertig, waar Seretse Khama en Ruth Williams elkaar ontmoeten in een stijlvolle jazzbar en een onmiskenbare klik hebben. Het blijkt een onmogelijk koppel, gezien Seretse koning in spe is van Beetsjoeanaland (tegenwoordig Botswana). Trouwen met een blanke typiste uit Engeland zou op zijn zachtst gezegd niet gewaardeerd worden terug in Afrika, waar de apartheid in volle gang is. De verliefde wereldburgers besluiten ondanks het risico hun liefde boven alles te stellen en kondigen al gauw een huwelijk aan waar de hele wereld van versteld staat.
Het verhaal is bijna sprookjesachtig dankzij de verbazingwekkende obstakels die Seretse en Ruth moeten trotseren, waarmee hardvochtige Britse regeringsleden hen van de troon proberen te stoten. Jack Davenport en Tom Felton spelen maar al te goed onuitstaanbare Britten die mooi komen vertellen wat de toekomstig koning allemaal mag in zijn land. Tegelijkertijd moet Ruth zich als deftige Brit sterk houden wanneer zij geconfronteerd wordt met moordende blikken van de arme stamleden. Rosamund Pike weet hier een aardige balans te vinden in zowel de kwetsbare als stoutmoedige Ruth, die groeit in haar rol als moeder van het land. David Oyelowo zet tevens overtuigend de ruiterlijke prins en leider neer die met de kracht van een goede speech het volk achter zich weet te krijgen. De cast weet het goed te verkopen, maar zelfs met de sterke presentatie verzwakt op momenten toch een beetje de aandacht.
A United Kingdom is namelijk een behoorlijke brave verfilming. Dat het script redelijk feitelijk blijft is enigszins verfrissend, het geeft de film soms een documentaireachtig sfeertje in plaats van een maar al te makkelijk melodramatisch liefdesverhaal. Helaas is het allemaal net even te bondig verteld. Het politieke element rondom de Britse regering, Beetsjoeanaland en Zuid-Afrika is iets te oppervlakkig uitgewerkt. De verliefdheid tussen Seretse en Ruth is bovendien vrij vluchtig en vereist wat gewilligheid van de filmkijker om er in mee te gaan. Bovenal is er nauwelijks een ruw randje te vinden in de relatie tussen de hoofdpersonen en is het script wat doorzichtig door de samenvattende aard.
Enerzijds moet de film geprezen worden voor de ingetogen en nuchtere blik op dit sterke verhaal. Asante weet ook prima de acteertalenten van de cast te benutten om het drama goed verteerbaar te maken. Tevens wordt zowel Engeland als Afrika mooi in beeld gebracht, met af en toe scherpe spiegelingen tussen de twee. Zeker wanneer Sir Alistair Canning in zijn koloniale circusoutfit komt paraderen in het stoffige Beetsjoeanaland, en de arme bevolking hem met liefde negeert.
A United Kingdom is ondanks de levensechte worstelingen van de hoofdpersonages een vrij plezierige film met een belangrijke boodschap. Toch zijn de buitengewone hoofdpersonages net iets te smetteloos. Het is uiteindelijk een charmante feelgoodfilm, niet altijd even betoverend, maar wel met een sprookjesachtig vreemd en historisch treffend verhaal.
