Willem Dafoe ouderwets goed in een traag en oppervlakkig familiedrama.
Een problematische vader-zoonrelatie kan -mits goed uitgewerkt- tot een intrigerend geheel leiden. Spijtig genoeg is Fireflies in The Garden uitgelopen op een langdradig drama met Willem Dafoe als enig lichtpuntje. De jonge Michael Waechter (Ryan Reynolds) wordt in zijn jeugd door zijn autoritaire vader (Willem Dafoe) flink in het harnas gejaagd en schrijft daar op latere leeftijd een boek over. Onderweg naar een familiereünie is hij getuige van een ongeluk waarbij zijn moeder Lisa (Julia Roberts) het leven laat. Zijn wereld staat op zijn kop en de relatie met zijn vader komt nog verder onder druk te staan.
Dafoe speelt in de rol van de tirannieke Charles Waechter weer eens de sterren van de hemel en doet sterren als Julia Roberts en Ryan Reynolds in zijn aanwezigheid verbleken. Het spel van Roberts in de rol van de timide mevrouw Waechter is prima te verteren, maar ook niet meer dan dat en Reynolds lijkt in zijn rol als getraumatiseerde zoon een beetje in de war over de aard van zijn karakter. Hij beweegt zich aan het begin van de film zwaarmoedig voort en komt daarbij redelijk geloofwaardig over. Naarmate de film zich vordert, wisselt hij dit echter af met een mate van lolligheid en sarcasme dat misschien goed werkte in de teenflick Van Wilder en alle romantisch komedies die daarop volgden, maar niet echt bij dit personage.
Regisseur Dennis Lee combineert in zijn speelfilmdebuut beelden van het heden met flashbacks. Dit werkt enigszins verhelderend, maar de wisselwerking tussen beide delen lijkt de kijker voor te bereiden op een explosie van emoties die er maar niet komt. Zo heeft Michaels tante Jane (Emily Watson) een jeugdgeheim dat ze met zich meedraagt. Dit geheim speelt tijdens de gehele film een latente rol, maar wordt nooit echt onthuld of verklaard. Daarnaast blijft ook de rol van Jane in de familieperikelen zeer onduidelijk. Zij fungeert als morele steunpilaar voor Michael en zijn moeder, maar haar eigen vage verleden blijft onaangeroerd. Een gemiste kans, omdat soms een subplot als deze een film aan middelmatigheid kan doen laten ontsnappen.
Fireflies in the Garden begint veelbelovend en heeft een donkere ondertoon die een geweldige climax doet vermoeden. Maar helaas is niets minder waar. Het verhaal mist echte diepgang en de gehoopte climax blijft uit, waardoor het blijft hangen op het niveau van RTLs waargebeurde verhalen die elke woensdagavond de buis vermoeien.
