Dat Jean-Baptiste Grenouille ter dood wordt veroordeeld zien we al in de eerste scène, maar een spoiler kun je dat niet noemen. Waarom niet? Omdat daarmee terecht de angel uit het thrilleraspect van het verhaal is gehaald, dat wel belangrijk is voor het engagement van de kijker, maar niet voor het centrale thema van Perfume: The Story of a Murderer. De misdaden waarvoor de man zonder eigen lichaamsgeur maar met een superieur ontwikkeld reukvermogen wordt berecht, staan namelijk compleet in dienst van een van de wonderlijkste verhalen van de twintigste-eeuwse literatuur over de allesvernietigende kracht van verlangen.
Ingeleid door de onschatbare vertelstem van John Hurt begint het verhaal van Jean-Baptiste Grenouille bij het begin: zijn geboorte in 1738 op de stinkende vismarkt van Parijs. De middeleeuwse hoofdstad is zo overtuigend vormgegeven dat je de dampen van de rottende vis je neusgaten in voelt kringelen. De jongen zelf ontwikkelt al op jonge leeftijd een ongekend reukvermogen en stelt zichzelf ten doel om alle geuren te herkennen. Het gaat hem daarbij geenszins om lekkere of aangename geuren, maar enkel om de obsessieve verzameling van alle bestaande geuren. De jongen treft het dan ook niet dat het weeshuis hem verkoopt aan een leerlooier.
Na jaren van zwoegen komt Grenouille bij toeval terecht bij de ingekakte parfumier Baldini, met wie hij een deal sluit. In ruil voor het geheim van het conserveren van een geur belooft hij Baldini het beste parfum van de wereld. Als hij alle kennis over het vak bezit, begint Grenouille aan het parfum dat alle andere overbodig zal maken. In het plaatsje Grasse haalt hij daarvoor de lugubere ingrediënten, een methode waarvoor hij na een lange klopjacht uiteindelijk ter dood zal worden veroordeeld. Dit merkwaardige verhaal van Patrick Süskind is daarmee echter nog niet ten einde, want het parfum moet nog getest worden.
Perfume: The Story of a Murderer is meeslepend, spannend, goed geacteerd en nog getrouw aan het boek ook. Schrijver Süskind heeft er waarschijnlijk goed aan gedaan om lang te wachten met het verkopen van de rechten. Een belangrijke voorwaarde voor het laten slagen van deze boekverfilming is namelijk dat de film kan bogen op een overtuigende weergave van een achttiende-eeuws Frankrijk en dat had met een lager budget nooit gerealiseerd kunnen worden. Het lukt Tom Tykwer ruimschoots om van de wonderlijke combinatie van verhaalelementen een film te maken die misschien iets te lang is, maar ontegenzeglijk recht doet aan de wereldwijd geliefde bestseller - 12 miljoen verkochte exemplaren in 42 talen - die al die tijd onverfilmbaar werd geacht.
