Hoe beleef je een gijzeling zonder een flauw benul te hebben van de motivatie van de gijzelnemer? Met hun dochtertje als onderpand wordt in Butterfly on a Wheel een echtpaar gegijzeld door een man die ze pest, treitert en terroriseert zonder duidelijk te maken waarom. Is het terreur om de terreur zoals in Funny Games van Michael Haneke of heeft de gijzelnemer toch een motivatie voor zijn getreiter? Butterfly on a Wheel laat je gissen tot de ontknoping.
Het gelukkige echtpaar Neil en Abby Randall is op weg naar een promotiegesprek bij Neils baas. Hun dochtertje is thuis in de goede handen van een oppas en het geluk juicht hen toe. Maar voor ze de stad uitrijden verschijnt er ineens een vreemde, gesoigneerde man met een pistool op hun achterbank. Zonder enige verklaring begint voor de Randalls een rampzalige avond waarin ze de ene onbegrijpelijke opdracht na de andere moeten uitvoeren.
De gijzelnemer laat als eerste even de stem van hun dochter horen, want dat is zijn troef. Onder bedreiging haar iets aan te doen, begint hij merkwaardige dingen van het echtpaar te eisen. Zo dwingt hij hen om al hun geld op te nemen, dat hij vervolgens verbrandt en uit het raam gooit. Ook ruïneert hij moeiteloos Neils carrière en zet hij de twee geleidelijk tegen elkaar op door hen alle zekerheden af te nemen.
Regisseur Mike Barker liet in 2004 voor het eerst echt van zich horen met A Good Woman, een bloedeloze, ronduit saaie verfilming van een verhaal van Oscar Wilde met een sterrencast waaronder Scarlett Johansson en Helen Hunt. Dit smaakte vooral niet naar meer. Met de pretentieloze lowbudgetthriller Butterfly on a Wheel kon Barker nu weer even oefenen met een kleine productie en dat gaat hem beter af. Hij zet vol in op stijl en creëert met minimale middelen een sympathieke paranoiathriller.
Alhoewel Butterfly on a Wheel van begin tot eind nogal scheutig is met ongeloofwaardigheden en de film zijn bestaansrecht goeddeels ontleent aan de ontknoping, blijft de film uiteindelijk toch nog dobberen zonder te verdrinken. De weinig aannemelijke wendingen kan deze thriller zonder kapsones namelijk best hebben. Met een roulatie in slechts dertien steden wordt niet hoog ingezet, maar het zal zijn relatief lage budget van twintig miljoen dollar vast en zeker terug verdienen op de dvd-markt.
