Het is wel begrijpelijk dat Natalie Portman na de fysieke en mentale slijtageslag van Black Swan voor haar volgende rol op zoek was naar iets luchtigers. Ze koos voor de romantische komedie No Strings Attached, die ze zelf ook produceerde. Het is een grote gemiste kans geworden doordat de zeer getalenteerde cast, met vooral in de bijrollen uitstekende komieken, te weinig ruimte krijgt om van het slechte scenario nog iets bijzonders te maken.
De film is geregisseerd door Ivan Reitman, die ooit Ghostbusters maakte maar de laatste jaren vooral bekend staat als de vader van Jason Reitman (Up in the Air). No Strings Attached is zijn eerste film sinds My Super Ex-Girlfriend uit 2006. De film gaat over Emma en Adam die elkaar als tieners ooit leerden kennen op een zomerkamp, maar elkaar daarna uit het oog verloren. Als twintigers beleven de twee een onenightstand, maar de relatie die Adam vervolgens best wil, is niets voor de drukke Emma die als arts tachtig uur per week werkt en weinig tijd heeft voor een sociaal leven. De twee besluiten vrienden te blijven, maar ook nog regelmatig met elkaar naar bed te gaan. Zoals het een romantische komedie betaamt, is de echte liefde echter nooit ver weg.
In het afgelopen jaar is een voorzichtige trend te herkennen binnen het doorgaans zo conservatieve genre van de romantische komedie. Love and Other Drugs, No Strings Attached en later dit jaar ook Friends with Benefits gaan alle over aantrekkelijke twintigers (daar niets nieuws onder de zon) die hun relatie beginnen met casual sex, wat leidt tot de zogenaamde echte liefde die de hoofdrolspelers uiteindelijk toch bij elkaar vinden. Het lijkt erop dat Hollywood hiermee aansluiting probeert te vinden bij de tijdgeest, waarin ongecompliceerde seks zonder al te veel emoties voor de nieuwe generatie het streven is.
Waar dat bij Love and Other Drugs nog redelijk werkte, mede door twee dappere acteurs die zich letterlijk en figuurlijk bloot durfden te geven, heeft de aanpak in No Strings Attached minder succes. Het matige script van Elizabeth Meriwether probeert geforceerd grof te zijn met heel veel poep- en pieshumor en veelvuldig gebruik van schuttingwoorden waar dat absoluut niet nodig is. Maar in feite is No Strings Attached net zo conservatief als vijfennegentig procent van alle andere romantische komedies. De seksscènes zelf worden heel braaf in beeld gebracht en de sentimentele moraal is nooit ver weg. Daar komt bij dat vooral de bindingsangst van Natalie Portmans personage op de zenuwen gaat werken.
Het gevoel dat na afloop van de film dan ook overheerst is dat van de gemiste kans. Regisseur Ivan Reitman heeft de beschikking over een buitengewoon sterke cast waar hij veel te weinig gebruik van maakt. In de bijrollen zijn onder andere Mindy Kaling uit The Office, Kevin Kline, Greta Gerwig en Saturday Night Liveacteurs Abby Elliott en Nasim Pedrad te herkennen, maar die hebben gewoon niet veel te doen. Met de chemie tussen hoofdrolspelers Ashton Kutcher en Natalie Portman zit het dan wel weer goed, maar voor wie Portman onlangs de sterren van de hemel heeft zien spelen in Black Swan, vergt het een kleine aanpassing om haar zo snel alweer op de automatische piloot te zien werken. Snel vergeten dus maar, deze inwisselbare romantische komedie, en hopen dat de getalenteerde betrokkenen in een volgend project meer ruimte krijgen om te schitteren.
