Het zou een fascinerende docu kunnen zijn op Discovery Channel. Een hechte roedel die compleet op elkaar is aangewezen. Aan het hoofd het enige vrouwtje, dat door iedereen blind wordt gevolgd. Voor elkaar gaan ze door het vuur en over lijken. Het is survival of the fittest in hun wereld, en om te overleven wordt niets of niemand gespaard. Maar dit is geen Discovery Channel, dit is Animal Kingdom: een rauw en menselijk drama gedreven door de wetten van de wildernis.
Als de zeventienjarige Joshua in de openingsscène van Animal Kingdom de ambulance belt omdat zijn moeder na een drugsoverdosis niet meer wakker wil worden, mag duidelijk zijn dat de jongen weinig ervaring heeft met een gezonde gezinssituatie. Na de ambulance belt hij zijn oma Janine, die hem direct komt halen en liefdevol opneemt in haar huis. Hier wonen ook de drie ooms van Joshua. Het zijn stoere kerels, maar hun moeder hoeft maar te vragen om een kusje en ze komen het stuk voor stuk braaf brengen.
Naar buiten toe is het gezin echter een stuk minder liefdevol. De broers zijn gespecialiseerd in gewapende bankovervallen. De politie is hiermee bekend en houdt dan ook permanent een parkeerplek voor het huis bezet vanwaar de familie in de gaten wordt gehouden. Ze zijn er vooral op gebrand Pope, de oudste van de broers en een rasechte psychopaat, te grazen te nemen. Maar Pope is de politie telkens een paar stappen voor, wat ervoor zorgt dat de politie haar geduld en oog voor de wet ook steeds meer lijkt te verliezen.
Animal Kingdom komt vrijwel nergens tot een explosieve uitbarsting, maar het sluimerende geweld bepaalt voortdurend de sfeer in de film. De teneur is grauw en grimmig, en de spanning is altijd aanwezig, maar in plaats van uit te pakken met gewelddadige actiescènes, grijpt de film ons langzaam maar zelfverzekerd naar de strot. Een goede moeder had Joshua wellicht niet, maar dat ze hem altijd ver van zijn familie heeft gehouden blijkt al snel heel erg verstandig. Nu zit hij middenin een situatie waaruit ontsnappen onmogelijk lijkt.
Centraal in de familie is daar Janine, fenomenaal gespeeld door Jacki Weaver. Haar blik is zowel zacht als vlijmscherp, in haar ogen lezen we tegelijkertijd liefde en genadeloosheid. James Frecheville speelt Joshua ondertussen alsof hij in een constante roes verkeert. Blanco, afstandelijk en onverschillig, het is wellicht de enige manier waarop hij zich denkt te kunnen beschermen tegen de slechte invloeden om zich heen. Soms leeft hij op, als hij bij zijn vriendin is, een gewoon meisje uit een gemiddelde familie. Op zichzelf geen speciaal gezin, maar door het contrast met de familie van Joshua straalt de warmte er vanaf.
Animal Kingdom doet geen concessies aan het misdadige leven van zijn personages. Glamour is nergens te vinden, en ook het licht aan het einde van de tunnel ontbreekt. Tegen wil en dank wordt Joshua vastgezogen in een destructieve situatie. En als de criminaliteit je te pakken heeft, kom je met geen mogelijkheid weer los, zoals ook Animal Kingdom de kijker vastgrijpt en niet snel zal loslaten.
