Het is het begin van een nieuwe dag in Rio de Janeiro en het oerwoud ontwaakt. Tropische vogels dansen, zingen en mengen zich tot een fraai palet aan felle kleuren. Maar al snel worden ze allemaal gevangen en meegenomen naar het koude Noorden. Een zeldzame ara belandt in Minnesota, waar een meisje hem onder haar vleugels neemt.
Jaren later is Blu de kleurrijke jungle allang vergeten en volledig gedomesticeerd. Zijn rustige luxeleventje wordt verstoord als er opeens een Braziliaan voor de deur staat. De man heeft in Rio een papegaaivrouwtje aan wie hij Blu graag zou voorstellen. Zo gezegd zo gedaan. De twee ara's worden aan elkaar gekoppeld (discolichten en de zwoele muziek van Lionel Richie), maar het wilde vrouwtje, Jewel, moet niets hebben van de suffe huisvogel. Tot overmaat van ramp worden de twee ontvoerd en dreigen ze te verdwijnen in de Braziliaanse illegale handel.
Rio begint met een prettig snel tempo; alles wat hierboven staat beschreven speelt zich af in de eerste twintig minuten. Maar jammer genoeg neemt de film al snel in vaart af. De tocht van Blu en Jewel is niet erg spannend en wordt afgewisseld met verwaarloosbare verhaallijnen over een straatkindje en een romance die opbloeit tussen de twee baasjes. Toch blijft de film afwisselend door de geslaagde grappen en een groot aantal geestige bijpersonages.
De beste daarvan is met afstand een duivelse kaketoe met sterallures, die zichzelf aan het publiek voorstelt in een hilarische muzikale introductie. De verpersoonlijking van het kwaad wordt met zo veel gevoel voor humor geanimeerd, dat hij nooit echt dreigend of angstaanjagend is, maar vooral amusant en lachwekkend. Verder vermaak komt o.a. in de vorm van een kwijlende buldog (slijmslierten in 3D) en een groep kleptomane apen.
Het verhaal van Rio volgt een voorspelbare lijn, maar het wordt zo vrolijk en energiek verpakt, dat het niet echt uitmaakt. Ontroerend of spannend wordt het niet, maar je kunt je makkelijk laten meevoeren door de kleurrijke vormgeving, de luchtige humor en de enthousiaste stemmencast. Jesse Eisenberg (hij speelt vaker een timide jongen) en Anne Hathaway (zij speelt regelmatig een vrijgevochten vrouw) zijn daarin prima keuzes voor de twee hoofdpersonages. Of Jamai en Kim-Lian met net zo veel bezieling de Nederlandse versie inspreken is de vraag, maar veel afbreuk zal het niet doen. Rio moet het vooral hebben van zijn vlotte grappen en bonte, humoristische animatie.
