Het lijkt vandaag de dag ongelofelijk dat blank en zwart nog geen vijftig jaar geleden niet op gelijke voet stonden. In de zuidelijke staten van Amerika was de slavernij weliswaar afgeschaft, maar de rassenscheiding vierde hoogtij. Afro-Amerikanen mochten geen gebruik maken van dezelfde wc's, scholen en ziekenhuizen als blanken en gemengde relaties waren strafbaar. The Help speelt zich af gedurende deze roerige tijd in de Amerikaanse geschiedenis.
Huishoudsters Aibileen en Minny staan centraal in The Help. Zij werken voor jonge blanke vrouwen in Mississippi. Niet alleen het huishouden, koken en de was wordt aan hen overgelaten, maar ook de volledige opvoeding van de kinderen. Ze krijgen amper betaald en worden door hun werkgevers behandeld als tweederangs burgers. Aibileens werkgever wordt door haar sociale vrouwenkringetje onder druk gezet om buiten een apart toilet te laten bouwen voor Aibileen. Gebruik maken van hetzelfde toilet als de hulp zal leiden tot ziekten, beweren de vrouwen. Zwarten dragen immers andere bacteriën bij zich. Deze discussie wordt schaamteloos gevoerd terwijl Aibileen de dames thee en koffie inschenkt. Slechts een van de aanwezige vrouwen, de beginnende journalist Skeeter, voelt zich ongemakkelijk tegenover Aibileen. Zij besluit dat het tijd is dat donkere huishoudsters een boekje open doen over het werken voor blanke vrouwen. Skeeter benadert Aibileen, die toezegt mee te zullen werken. Ook Aibileens vriendin Minny is na enig aandringen bereid haar verhaal te vertellen. Alleen moeten hun interviews in het geheim worden gedaan, omdat mensen om minder worden gelyncht.
The Help is gebaseerd op de gelijknamige bestseller van Kathryn Stockett. In het boek draait het vooral om wat zich in de gedachten van de huishoudsters afspeelt, zonder dat ze dit aan hun blanke werkgevers kenbaar maken. Een extra moeilijke opgave dus voor de actrices die deze rollen moesten vervullen. Viola Davis en Octavia Spencer weten dat echter op sublieme wijze te doen. Vooral Viola Davis als Aibileen bezorgt met een enkele blik of een gebaar kippenvel. Eerder liet Davis met een kleine rol in het drama Doubt al zien een geweldige actrice te zijn. Met The Help zet zij zich definitief op de kaart als een van de beste actrices van Hollywood. Octavia Spencer als Minny is eveneens indrukwekkend. De rol van Minny gaat met een hoop humor gepaard, die Spencer moeiteloos in het karakter weet te verwerken zonder door te slaan naar een typetje. De keuze voor Emma Stone als Skeeter is op het eerste gezicht opmerkelijk. Stone is immers vooral populair door haar rollen in luchtige films als Easy A en Superbad. Hoewel Davis en Spencer de show stelen, houdt Stone zich toch staande. Ze mag een natuurlijke gave hebben voor komedie, ze bewijst hier een rol met inhoud ook prima aan te kunnen.
Regisseur Tate Taylor weet de juiste balans te vinden tussen de emotionele en de humoristische elementen uit het boek. Want hoewel het onderwerp van The Help zwaar is en tot nadenken stemt, heeft het eindresultaat de charme en humor van een feelgoodfilm. Toch heeft The Help ook zijn mankementen. Het hilarische, doch onsmakelijke chocoladetaartverhaal dat erin voorkomt, eist bijvoorbeeld te veel aandacht op en leidt erg af. Ook is de film wat langdradig, maar gelukkig weten deze dingen de film niet te verpesten. Bovendien zaten deze onvolkomenheden ook in het boek. Als Taylor ze zou hebben weggelaten, zouden de miljoenen lezers hier absoluut moeite mee hebben gehad.
Bij de Golden Globes heeft de film al vijf nominaties te pakken en de verwachting is dat de film het ook goed zal gaan doen bij de Oscars. Dat is helemaal terecht, want maar weinig films van dit jaar zullen je zo weten te raken als The Help. Het is geen perfecte film, maar wel eentje die je (met name dankzij de formidabele rol van Davis ) nog lang zal bijblijven.
