Animatiestudio Aardman verwierf bekendheid met zijn kleianimaties. Het meest bekend zijn de Wallace & Gromit-films, waarvan er twee een Oscar wonnen. Na uitstapjes in computeranimatie met Arthur Christmas en Flushed Away zijn ze weer terug op bekend terrein. The Pirates! Band of Misfits, gebaseerd op de boekenreeks van Gideon Defoe, is hun eerste kleianimatiefilm sinds Wallace & Gromit in The Curse of the Were-Rabbit uit 2005, en hun vijfde avondvullende animatiefilm.
De Piratenkapitein - zon belichaming van zijn vak dat hij niet eens een andere naam heeft lijkt het allemaal voor elkaar te hebben: hij is de zelfverklaarde heerser van de zee en aan boord van zijn schip is het met zijn bemanning van buitenbeentjes een gezellige boel. Toch heeft hij nog één grote droom en dat is de prestigieuze Piraat van het Jaarprijs winnen. Samen met zijn trouwe bemanning én een jonge Charles Darwin onderneemt hij een avontuur dat hen van het exotische Bloedeiland tot hartje Londen voert.
Zoals het een goede piraten- en familiefilm betaamt, is The Pirates! tot het kraaiennest gevuld met humor en avontuur. Het verhaal bevat veel actie, van scheepskapingen tot een wilde achtbaanrit door Darwins huis in Londen, en heeft als hoogtepunt een zwaardgevecht met niemand minder dan koningin Victoria zelf. De humor is voor alle leeftijden, met slimme woord- en beeldgrappen, en verwijzingen naar andere films en (pop)cultuur. Zo zien we zelfs Jane Austen en de Elephant Man voorbij komen, en lijkt de uitreiking van de Piraat van het Jaarprijs wel erg veel op die van de Oscars.
De komische toon is de fundering van de film en voegt extra dynamiek toe aan de knap in elkaar gezette actiescènes. Ook verdoezelt hij de voorspelbaarheid van het verhaal, dat nochtans gebaseerd is op twee boeken uit de The Pirates!-reeks. Telkens wanneer de film de vaart dreigt te verliezen, geeft het constante salvo aan grappen een nieuwe impuls. Hetzelfde gaat op voor de personages. Hoe zij zich zullen ontwikkelen laat zich niet moeilijk raden, maar hun klunzigheid en het goede werk van de stemacteurs, zelfs in de Nederlandse versie, maken van hen een sympathiek groepje buitenbeentjes. Hierdoor komt de boodschap dat vriendschap uiteindelijk de meest waardevolle buit is, goed over.
Technisch gezien is de film dik in orde. Vormgegeven in de herkenbare Aardmanstijl is The Pirates! een lust voor het oog. De achtergronden zijn gedetailleerd en kleurrijk, en de personages zien er karakteristiek en grappig uit. De kleianimatie doet authentiek aan en is daardoor een frisse wind tussen alle computergeanimeerde kinderfilms die de laatste tijd de bioscopen overstromen. De mooie vormgeving (de nutteloze 3D-effecten daargelaten) maakt het zelfs de moeite waard om tot het einde van de aftiteling te blijven zitten.
