Mel Gibson was ooit een van de geliefdste acteurs van het witte doek, maar lange tijd leek niemand nog trek in hem te hebben. Na een jarenlange afwezigheid zette hij zijn comeback in met Edge of Darkness en The Beaver, maar deze films konden nauwelijks potten breken. How I Spent My Summer Vacation (of Get the Gringo zoals hij in de meeste landen wordt uitgebracht) herinnert ons gelukkig wel aan de populaire Gibson van weleer. Met zijn oude vertrouwde charme, scherpte en humor speelt hij een keiharde crimineel. De film start met een autoachtervolging langs de Mexicaans-Amerikaanse grens. Vermomd als clowns proberen Driver en zijn maat met een flinke zak geld te ontkomen. Op het nippertje weet Driver te crashen op Mexicaans grondgebied en wordt daar in de boeien geslagen..
Driver komt terecht in een overvolle gevangenis, die gemodelleerd is naar de El Pueblito-gevangenis in Tijuana. Hier mochten familieleden intrekken bij de gevangenen, waardoor er een eigen gemeenschap vol corruptie, drugs en geweld ontstond. Driver lijkt niet onder de indruk van zijn nieuwe onderkomen, maar gaat meteen aan de slag om er te overleven. Hij weet precies uit te vogelen hoe de hiërarchie in elkaar steekt en komt met behulp van zakkenrollen en geweld aan zijn geld. Driver is een loner maar sluit wel vriendschap met een tienjarig jochie. Hij besluit het jongetje te helpen, maar uiteraard zit daar voor hem ook een voordeeltje aan. Want Driver is vastbesloten uit de gevangenis te ontsnappen en de buit die bij zijn arrestatie werd afgenomen, terug te stelen.
How I Spent My Summer Vacation heeft een hoop komische elementen, maar is tegelijkertijd keihard. Deze aparte mix werkt heel goed. Het grootste deel van de film speelt zich af in de gevangenis en de wereld die we hier te zien krijgen, is erg bizar. Het is ongelofelijk dat het er in de werkelijke gevangenis min of meer zo aan toe moet zijn gegaan. Het vormt een fascinerend decor dat bijdraagt aan de spanning.
Mel Gibson lijkt helemaal op zijn plek als Driver, de enige gringo in de gevangenis. Hij zet geheel geloofwaardig deze slimme topcrimineel neer die aan de ene kant nergens voor terugdeinst, maar aan de andere kant een klein hartje heeft, wat naar voren komt in zijn vriendschap met het kleine joch. Deze rol is niet voor niets op Mels lijf geschreven, want hij schreef zelf mee aan het scenario. In een tijd waarin hem maar weinig rollen worden aangeboden, creëert hij ze dus zelf maar. Ook het uiterst bijdehante jochie gespeeld door Kevin Hernandez is totaal acceptabel en de twee hebben een mooie wisselwerking op het doek.
How I Spent My Summer Vacation is geen perfecte film. Zo horen we aan het begin van de film constant een voice-over van Mel, die na een tijdje ineens verdwijnt om later weer uitleg te komen geven. Er zitten ook een paar subplots in die niet helemaal uit de verf komen. Gelukkig zijn dit slechts kanttekeningen want de rest is dik in orde. Mensen komen misschien niet meer massaal op een nieuwe actiefilm van Mel Gibson af, maar ze zouden zich niet moeten laten weerhouden door zijn persoonlijke perikelen en schandalen. How I Spent My Summer Vacation is ondanks zijn vage filmtitel echt de moeite waard.
