Alex de leeuw, Marty de zebra, Melman de giraffe en Gloria het nijlpaard zijn terug. De vrienden voelen zich in Madagascar 3: Europes Most Wanted in het weidse Afrika, hoewel hun bakermat, toch een beetje ontheemd. Ze verlangen nog steeds naar hun echte thuis, de New York Zoo. Van de pinguïns en de apen, hun collegas uit de dierentuin die al meermalen voor vervoer tussen de continenten hebben gezorgd, hoeven ze niet veel te verwachten. Het gezelschap leeft het goede leven in Monte Carlo: gokken, geld verbrassen en hotelkamers verbouwen. Dus vat het viertal het idee op om hun kameraden tot de orde te roepen om gezamenlijk richting de Big Apple te vertrekken.
Op eigen houtje zwemmen ze onder de radar naar de Franse kust, maar om als kwartet bestaande uit een leeuw, zebra, nijlpaard en giraffe ongezien een casino binnen te kunnen wandelen, is wat meer voorbereiding vereist. Natuurlijk loopt de operatie in de soep. Herenigd met de apen, pinguïns en de maffe makikoning worden ze zeker, maar vanaf nu wordt de club ook opgejaagd door een team Franse dierenjagers. Commandant Chantel DuBois geeft de term animal cop een geheel nieuwe dimensie. Ze zal niet rusten voor Alex tussen de andere opgezette vangsten boven haar schouw hangt.
Hoe komen de New Yorkers ongezien Europa door? En hoe komen ze terug naar hun land van herkomst? Hun enige hoop is een door Europa rondtrekkend circus. Voorliegend zelf ook circusartiesten te zijn, worden ze geaccepteerd als onderduikers. Als circus Zaragoza vergane glorie blijkt te zijn, treedt Alex op als inspirator en zorgt hij ervoor dat de artiesten weer hart voor de zaak krijgen. Bij genoeg interesse zal een Amerikaanse scout een contract met het circusgezelschap tekenen en de show naar de Verenigde Staten brengen. Dat zou betekenen dat onze helden eindelijk naar huis kunnen.
Het succesvolle Madagascar uit 2005 werd drie jaar later opgevolgd door een magere sequel. Madagascar: Escape 2 Africa had geen vaart, was weinig interessant en een beetje treurig zelfs. Nummer drie in de reeks rondom de dierentuinbewoners is een waardiger en geslaagder vervolg. Nieuwste troef: scenarist Noah Baumbach (schrijver-regisseur van tragikomische juweeltjes als The Squid and the Whale en Greenberg). Hoewel het plot niet bijster veel voorstelt en nog steeds drijft op dezelfde wens terug te keren naar de dierentuin van New York, staat het script dat hij samen met regisseur Eric Darnell schreef, bol van de leuke nieuwe personages, geestige momenten en grappen van het intelligentere soort. De kennismaking van de vier en hun verstekelingen met een Europees circusgezelschap is een goede zet. Het verschaft de mogelijkheid een blik amusante sidekicks open te trekken met uiteenlopende accenten (veel Oostblok en als Roberto Benigni als zeeleeuw geboren was, zou hij Stefano heten).
Natuurlijk is de Madagascar-club een doeltreffende franchise. Net als het collectief speelgoedfiguren uit Toy Story en het Ice Age-reisgezelschap is het bataljon dieren een sterk merk; een groep waar de wisselwerking tussen de uiteenlopende personages ijzersterk is. Een typisch geval het geheel is meer dan de som der delen. En net als Toy Story roert de animatiereeks van Dreamworks levensvragen aan zonder al te moraliserend te worden. Een andere overeenkomst zijn de talrijke referenties uit de populaire cultuur. Madagascar 3: Europes Most Wanted begint als een heistfilm (Oceans Eleven) en neemt ook later een loopje met diverse filmklassiekers (The Shawshank Redemption, Mission: Impossible). Wellicht dat er voor de ouders meer te genieten valt dan voor hun kroost.
Madagascar 3: Europes Most Wanted wordt vrijwel uitsluitend in 3D in de bioscoop uitgebracht. Het jongere publiek zal dit toejuichen en de choreografieën in het circus winnen aan spektakel, maar het is onvoldoende excuus om de hele film met een brilletje op te moeten bekijken.
