Regie: Nick Hooker | Speelduur: 90 minuten | Jaar: 2023

Het is direct raak zodra Michael Chow begint te vertellen. Met zijn charismatische manier van doen grijpt hij de aandacht en trekt mee in zijn grootse ideeën en verhalen. Deze bedwelming keert in veel aspecten van het leven van de wereldberoemde restauranthouder terug, maar AKA Mr. Chow toont vooral hoe Mr. Chow altijd zijn pokerface weet op te houden.

Chow, ooit geboren als Zhou Yinghua in 1939, groeide op in het vooroorlogse Shanghai, in de schaduw van zijn vader Zhou Xinfang, die eigenhandig een nieuwe acteerstijl introduceerde binnen de Pekingopera. Al gauw werd de jonge zoon weggestuurd uit het instabiele China en op een kostschool gezet in Engeland, waar zijn carrière als acteur én restauranthouder begon. Gedreven om een van de groten der aarde te worden, opende hij gedurende de Swinging Sixties in Londen zijn eerste restaurant, genaamd Mr. Chow. Een cultureel fenomeen was geboren.

In het restaurantketen Mr. Chow, die al gauw uitbreidde naar de VS, stond de bezoeker een overdonderende ervaring te wachten. De beste chefs uit Hong Kong kookten excentrieke Chinese gerechten, geserveerd door Italiaanse obers in een ruimte overladen met gedurfde kunstvoorwerpen. In de woorden van Michael Chow was er enkel 'het chicste van het chicste' te vinden, en de clientèle schikte zich daarnaar: reguliere gasten waren onder andere Frank Sinatra, The Beatles en filmmaker Federico Fellini. Aan het hoofd van alles stond het icoon Mr. Chow, compleet met zijn kenmerkende ronde brilletje, brede lach en flamboyante levensstijl.

De documentaire volgt Michael Chow gedwee in zijn speelse vertelling over zijn levenswerk. Beelden van grote Hollywoodsterren worden afgewisseld met familiefoto's, interviews met de familieleden van Chow en zwart-witte animaties over de band tussen Chow en zijn theatervader. Dit kleurrijke palet maakt iedere gebeurtenis in AKA Mr. Chow geleefd, gevoeld en geweldig. Elke volgende etappe van de nostalgietrip naar een andere tijd van de kunst-, mode- en filmwereld lijkt alleen maar beter te worden. Maar het fotoalbum van de markante Mr. Chow, vol prachtige kiekjes en grootse verhalen, bevat ook voldoende leed door gebroken huwelijken en verloren familieleden.

Een onbedwingbare drang naar theatrale extrapolatie achtervolgt de bewogen man in zijn biografie AKA Mr. Chow, maar er wordt nooit een blik gegund achter zijn masker van trotse Chinees en geslaagd entrepreneur. Als bij een overdadig meergangenmenu blijven de gerechten maar komen, de één nog meer verbluffend dan de ander. Maar wat lastig te bespeuren blijkt, is een diepere smaaklaag die iets blootlegt over degene die alle gangen verbindt: de man achter de naam. De ogen achter het brilletje twinkelen, maar hijzelf houdt nog altijd zijn kaarten dicht tegen de borst.

AKA Mr. Chow is te zien op HBO Max.