Er is een scène in Water for Elephants waar een circusdirecteur een nieuwe act uitlegt aan zijn vrouw en de jongen met wie zij net is vreemdgegaan. De act: een jongen is verliefd op een getrouwde vrouw. Zij flirt plagend met hem. Ze dansen. De spanning bij het publiek is te snijden. En dan kussen ze. Het publiek zal ervan smullen!
De circusdirecteur heeft het natuurlijk niet over een nieuwe act, maar over wat zijn vrouw hem heeft aangedaan. Tegelijkertijd heeft hij het over de kijkers van Water for Elephants, die wel degelijk hoopvol uitkijken naar het moment dat het personage van Reese Witherspoon kiest voor de jonge Jacob. Dit doet de vraag opkomen: is een huwelijk tegenwoordig nog wel een levenslang contract, of zien we het meer als een vrijblijvende momentopname? De statistieken, en ook Water for Elephants, suggereren het tweede.
Water for Elephants draait om de jonge Jacob (Twilight-ster Robert Pattinson) die dierengeneeskunde studeert ten tijde van de grote depressie van de jaren dertig. Op de dag dat hij zijn laatste examen maakt verongelukken zijn ouders. Jacob verliest zijn huis en komt op straat. Per toeval passeert op dat moment een rondreizend circus, waar hij als dierenarts een baantje krijgt. Niet dat dat ertoe doet, want zijn eerste actie als dierenarts is ook meteen zijn laatste: constateren dat de hoofdact van het circus op sterven ligt en deze uit zijn lijden verlossen.
Zijn beroep heeft geen andere functie dan hem in contact te brengen met de mooie Marlena. Net als hij houdt ze enorm van dieren, in tegenstelling tot haar man August, die zowel de dieren als de mensen in het circus als dingen ziet die hun nut verliezen als ze geen geld meer voor hem verdienen. In het boek waar Water for Elephants op gebaseerd is, moest Jacob tegen twee mannen opboksen, een strenge circusdirecteur en een gewelddadige dierentrainer. De film heeft deze terecht samengevoegd tot één persoon. Het maakt de bezitterige, sarcastische en sardonische August complexer en machtiger. In handen van acteur Christoph Waltz is August het angstwekkende hoogtepunt van de film. Het moment dat hij achter gesloten deur een olifant mishandelt en daarna maniakaal triomfantelijk in de deuropening verschijnt zegt hij het niet, maar denkt het ongetwijfeld wel: Thats a bingo.
Water for Elephants ontvouwt zich zoals te verwachten valt, daar hoeft niemand het boek voor te hebben gelezen. Maar het geheel is wel prachtig verpakt. Water for Elephants combineert de magische wereld van het rondreizende circus met een romantisch en mooi tijdsbeeld van de jaren dertig. Het verhaal is ingekaderd door een mooie rol van acteur Hal Holbrook, die het verhaal als oude Jacob vertelt aan een circusmedewerker in deze tijd. Oude Jacob doet dit wel met de stem van Pattinson. Dat is raar, maar ongetwijfeld zo besloten vanuit commerciëel oogpunt, waar niets mis mee is.
