Met The Town wordt Charlestown in Boston, Massachusetts bedoeld. Van de ruim driehonderd jaarlijkse bank- en roofovervallen in Boston wordt het merendeel gepleegd door daders uit deze kleine wijk. Chuck Hogan schreef het bekroonde boek Prince of Thieves waarin deze wijk en een kleine groep criminele vrienden centraal staan. Producent Graham King was gecharmeerd van het boek dat het genre van de bankovervalthriller combineert met dat van het romantische drama. Vanwege Afflecks succesvolle speelfilmdebuut Gone Baby Gone vroeg King hem om de film te regisseren. Een goede keus, maar helaas besloten de beide heren vervolgens dat Affleck zelf de hoofdrol moest vertolken.
Die hoofdpersoon is Doug MacCray. Hij groeide op in het Charlestownmilieu waarin het bankovervallervak van vader op zoon wordt doorgegeven. Vader Stephen MacRay zit voor de rest van zijn leven in de gevangenis, maar desondanks is het niet meer dan logisch dat Doug een groep vrienden heeft verzameld met wie hij een bende meedogenloze bankovervallers vormt. Eén van hen is de bikkelharde Jem die als een broer is voor Doug. Als Jem bij één van hun overvallen korte tijd bankmanager Claire Keesey gijzelt, veranderen de zaken steeds drastischer. Omdat Keesey vlakbij blijkt te wonen worden de jongens nerveus. Doug besluit contact met haar te zoeken en hun relatie groeit uiteindelijk uit tot een gepassioneerde romance. Ondertussen weet Keesey nog altijd niets van haar eerdere ontmoeting met Doug in de bank. Daarnaast zit de FBI in de vorm van Adam Frawley de bende steeds meer op de hielen.
De poster, waarop een paar als non verklede mensen met machinegeweren in de hand een bank uitrennen, en het uitgangspunt van The Town zullen menig actiefan doen watertanden. De makers verdienen een groot compliment omdat ze er in slagen deze schare kijkers op hun wenken te bedienen, maar aan de andere kant ook een serieuzer publiek aanspreken. De aan zichzelf en zijn levensstijl twijfelende Doug en de manier waarop hij omgaat met zijn vader, bendeleden en nieuwbakken vriendin Keesey bezorgen de film een krachtige dramatische inslag.
Net als Gone Baby Gone speelt het verhaal zich af in een sociale achterstandswijk. En evenals bij die film weet Affleck met The Town de juiste snaren te raken en een overtuigende sfeer neer te zetten. De visuele stijl van de film is daarbij strak en verzorgd, maar over het algemeen weinig origineel. Dat is zeker geen vereiste voor een goede film, zolang de uitwerking maar van hoge kwaliteit is zoals hier. Ook de soundtrack van David Buckley en Harry Gregson-Williams draagt daar zijn steentje op gepaste wijze aan bij.
Ben Affleck schreef mee aan het scenario, regisseerde en speelt zoals gezegd de hoofdrol. Voor velen zal dat op voorhand een klein minpuntje zijn. Als actieheld heeft hij namelijk bar weinig gepresteerd. Bij veel vrouwen kan Affleck met zijn gelikte kop nog wel rekenen op waardering. In The Town is het precies die kop die hem vanaf minuut één ongeloofwaardig maakt als bendelid in een achterstandswijk. Waar Jeremy Renner als Jem grootse indruk maakt, blijft Affleck de mooie jongen in de verkeerde wijk. De makers hebben het proberen te compenseren met een stoppelbaard, maar het werkt van geen kant.
Daarbij stond Affleck qua spel ook voor een (te) zware taak, want een groot acteertalent is hij nooit geweest en met serieuze rollen is hij ook nauwelijks bekend. Op zijn cv staan vooral (matige) actiefilms als Daredevil en Paycheck, (slappe) romantische films als Bounce en Forces of Nature, en complete flops die daar tussenin vallen zoals Pearl Harbor en Gigli. Natuurlijk heeft hij de laatste jaren ook enkele serieuze rollen vertolkt zoals in State of Play en Changing Lanes, maar deze rollen pasten simpelweg stukken beter in zijn straatje. Hij doet zeker zijn best en blijkt in staat, met name door de sterke regie en de keuze voor goede tegenspelers, om zijn eigen performance acceptabel te maken, maar hij is nergens echt overtuigend. Iedere andere grote acteur had de film zoveel meer kunnen geven.
Een jammerlijke keuze dus. Het doet echter niets af aan het feit dat Rebecca Hall (Vicky Cristina Barcelona), Pete Postlethwaite (The Usual Suspects), Jeremy Renner (The Hurt Locker) en Jon Hamm (Mad Men) allen zeer indrukwekkende rollen neerzetten. Het is met recht smullen geblazen. Ben Affleck moet dus zeker films blijven maken, maar dan wel vanuit de regiestoel. Want The Town is een heerlijke, kwalitatief hoogstaande bankovervalthriller met een goed uitgewerkte dramatische inslag.
